حضارة اعلى الغلاف الجوي

خطت المرأة ذات الفستان الأحمر إلى داخل الشقة ووضعت حقيبتها على الطاولة الصغيرة بجانب الباب مباشرة. بدأت معزوفة هادئة تتردد في مكان ما في الخلفية بينما انغلق الباب خلفها بصرير خفيف. ابتسمت؛ فقد كانت أغنيتهما، تلك التي كان يشغلها دائماً حين تأتي لزيارته.

"هل من أحد هنا؟" نادت وهي تتفحص أرجاء الشقة، والابتسامة تعلو شفتيها. "لقد وصلت".

استمرت الموسيقى في العزف، ولم يكن هناك أي رد.

"عزيزي؟" نادت مرة أخرى، وقد قطبت حاجبيها الآن.

دخلت إلى غرفة المعيشة وهي تفك أزرار معطفها وتضعه فوق كرسي. انجذبت عيناها إلى باقة زهور كبيرة على الطاولة بجانب الأريكة ذات اللون الأحمر الداكن. توقفت للحظة لتتأمل تلك الزهور الجميلة ذات اللونين الأحمر والأرجواني. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تستنشق العطر الزكي الذي ازدادت قوته كلما اقتربت من المزهرية ولمست بتلة بإصبعها. كانت زهورها المفضلة، لقد تفوق على نفسه الليلة.

وبضحكة خافتة، التقطت المغلف الموجود بجانب المزهرية وفتحته. لابد أنه متأخر؛ لم تكن هذه هي المرة الأولى، وكان دائماً ما يعوضها عن ذلك بطريقة أو بأخرى.

ماذا سيفعل هذه المرة؟ سرت قشعريرة في جسدها بينما رقص خيالها بين الاحتمالات.

أخرجت الورقة من المغلف وبسطتها. وبينما كانت عيناها تتنقلان فوق الرسالة من جانب إلى آخر، تلاشت ابتسامتها، وحلت محلها شفتان مضمومتان بإحكام. خرجت رجفة من شفتيها واهتزت يداها. تسارعت أنفاسها، وفلتت دمعة من عينها تدحرجت على خدها. ظهرت بقعة صغيرة على الرسالة عندما امتص الورق تلك الدمعة ثم جفت تقريباً فور ظهورها.

حاولت يداها المرتجفتان إعادة الرسالة إلى المغلف وكأنها لم ترها قط، وكأن ما كُتب فيها سيتلاشى بمجرد غيابه عن ناظريها. وعندما رفضت الورقة الانصياع لها، كرمشتها في يدها وتركتها تسقط على الأرض وهي تطلق زفيراً مرتعشاً وتجول بعينيها في أرجاء الشقة.

لقد كانت هذه الشقة ملكاً لهما يتشاركانها، ويزورانها متى أرادا. هنا كان بإمكانهما أن يكونا معاً، بعيداً عن نظرات الاستنكار من العالم من حولهما. كان بإمكانهما أن يمنحا نفسيهما لبعضهما البعض دون اكتراث. لقد كانت بداية لشيء سيستمر مدى الحياة.

هذا ما قاله هو. معاً، هما الاثنين فقط. خالدين مثل "بروكسيما سنتوري"، الشمس الأبدية المرئية من خلال النافذة أمامها.

لقد صدقته.

قال إن أشعة الشمس الواهبة للحياة ترمز لمستقبلهما معاً. كانت الشمس تحوم فوق الأفق مباشرة، وجودها مؤكد دائماً، تماماً كما ستكون علاقتهما. حين خرجت تلك الكلمات من فمه، بدت رائعة جداً، ومثالية جداً. واعترفت لنفسها أنها لا تزال تبدو كذلك، ومع ذلك فإن الورقة المكرمشة على الأرض تحكي قصة مختلفة.

وقبل أن تدرك ما تفعله، كانت الزهور قد طارت في الجو، مقذوفة نحو النافذة. انطلقت صرخة من شفتيها بينما تحطمت المزهرية فوق الزجاج. احتجب مشهد الشمس الأبدية مؤقتاً بينما سال الماء على النافذة وتجمع على الأرض. وبينما كانت تتنفس بصعوبة وسط نحيبها والدموع تنهمر على خديها، حدقت المرأة في بتلات الزهور التي تراقصت في الهواء برقة، مأخوذة بهبوطها البطيء نحو الأرض.

لقد انتهى الأمر.

وبدافع من موجة غضب متزايدة، استدارت وسارت عبر الغرفة، من الباب المؤدي إلى غرفة النوم. كانت النوافذ البانورامية تطل على ظلام "أراضي الظل" الشمالية حيث لا ينتهي البرد أبداً، ولا تصل أشعة الشمس أبداً. كان يجب أن تبقى هناك، بعيداً عن التوهج الدافئ للرومانسية التي وجدت نفسها محاطة بها حين قابلته. كان الوعد بالسعادة وحياة أفضل رائعاً لدرجة لا يمكن رفضها. لقد استمالها بسحره. هل كانت كل تلك مجرد كلمات فارغة؟ هل كانت حمقاء إلى هذا الحد؟

التقطت إطار الصورة الموجود على الطاولة الجانبية وقذفت به نحو الجدار بينما خرجت منها أنة مكتومة. تناثرت شظايا الزجاج وهي تمسح الدموع من عينيها. أخذت نفساً عميقاً وعادت إلى غرفة المعيشة، متجاهلة صرير الزجاج تحت نعال حذائها. وعندما وصلت إلى الباب، استدارت ونظرت حولها للمرة الأخيرة، ويدها تفرك بطنها المنتفخ.

لقد أخلف وعده.

لقد تركها خلفه.

لقد تركهما خلفه.

أوصدت الباب بقوة خلفها وهي تمضي مبتعدة.

بطريقة أو بأخرى، سيدفع الثمن.





تسلل "دينتون ستاكس" إلى مكتبه وألقى بسترته على الأريكة البيضاء المقابلة لمكتبه. انغلق الباب خلفه بصرير خفيف، فانتظر بضع ثوانٍ وهو يصغي ليرى ما إذا كان أي شخص في المكتب قد سمع عودته متسللاً. وعندما لم يلحظ أي حركة في المكاتب المجاورة، سار نحو مكتبه.

"ماكسويل، أغلق الباب"، همس لمساعده المكتبي الاصطناعي. "ارفض جميع المكالمات الواردة. أنا لست هنا". وبخطوات قليلة سريعة، وصل إلى الكرسي خلف مكتبه.

"قناة الأولمبياد، من فضلك يا ماكس". جلس على حافة كرسي المكتب، وعلى بعد بضع بوصات منه، بدأ بث الفيديو الهولوغرامي ثلاثي الأبعاد يتشكل قطعة بقطعة فوق سطح المكتب من الأعلى إلى الأسفل. كانت أصابعه تنقر على المكتب بينما تتشكل الصورة، وبضربة قبضة محكمة على سطح المكتب، وضحت الصورة لتكشف عن معلقين مألوفين.

هل تأخر كثيراً؟ هل فاته الحدث الرئيسي؟ حبس أنفاسه وهو يستمع إلى الحوار الدائر. ولار تياحه، كان المعلقون في منتصف نقاش حماسي حول أي فريق من المرجح أن يحظى بأفضلية هذا العام. ارتسمت ابتسامة على وجهه؛ لقد كان عرض ما قبل السباق، والسباق لم يبدأ بعد.

أخرج الشطيرة الملفوفة التي كان قد تركها في درج مكتبه في وقت سابق من اليوم. ومع تنهيدة عميقة، استند إلى خلفية كرسيه، ورفع قدميه على زاوية مكتبه وأخذ قضمة كبيرة. جرع جرعة من زجاجة مياه نبع مستوردة من الأرض، وضغط على أسنانه وهو يبتلع الماء شديد البرودة. اتسعت ابتسامته وهو يمسح فمه بظهر يده؛ كانت منعشة وصادمة تماماً كما يتذكرها.

وبينما انتقل المذيعون من تحليل الفرق إلى المقابلات مع المشاهير، سمع نغمة مألوفة في أذنه. وبينما كانت عيناه مسمرتين على النقاش أمامه، تجاهل الإشعار القادم من غرسة الاتصالات الخاصة به بنقرة على المنطقة الموجودة خلف أذنه مباشرة. ورغم أن تلك النغمة كانت تعني تكليفه بقضية جديدة، إلا أنها يمكن أن تنتظر، فلا أحد يعرف أنه عاد إلى المكتب بعد، وهذا منحه وقتاً للتركيز على سباق "الهبوط".

بعد التعليقات المعتادة غير ذات الصلة من كبار الشخصيات الزائرة، تحول البث للتركيز على تحليل دقيق لكل كبسولة هبوط وطيارها الخاص. كيف اختلفوا عن السنوات السابقة؟ هل سيحظى فريق بأفضلية على الآخر أثناء هبوطهم عبر الغلاف الجوي؟ هل دمرت اللوائح الجديدة الرياضة لصالح السلامة؟ ومن سيجد الثغرات الحتمية في اللوائح ويستغلها؟ وهل سيمتلك الطيارون القادمون من الأرض، المشاركون لأول مرة، أي فرصة؟ بدا أن المعلقين يستمتعون بفكرة هزيمة الرياضيين الزائرين مستغلين ميزة اللعب على أرضهم.

قاطعت نغمة مزدوجة تحليلاً عميقاً لدور الدروع الحرارية والسرعة النهائية. تأوه "دينتون"، وقلب عينيه واعتدل في كرسيه.

تمتم وهو يهز رأسه باشمئزاز: "هل أنتم جادون؟". أخذ جرعة أخرى من الماء واستجاب للإشعار. سيتعين على السباق أن ينتظر، فالنغمة المزدوجة تعني أن قضيته أصبحت الآن ذات أولوية قصوى؛ اترك كل شيء آخر.

وبحركة من إصبعه، دفع البث إلى جانب مكتبه.

قال باستسلام: "سجل البث يا ماكس". وداعاً للاستعداد الذي خطط له.

جمع الأوراق المتعلقة بسباق الهبوط المتناثرة على مكتبه وحشرها في درج. وبعد لحظات، طفا ملف القضية أمامه. وبينما كان يتصفح المجلدات، مر سريعاً على وثائق مليئة بالمصطلحات التقنية، ومخططات للوحات الدوائر، ونماذج ثلاثية الأبعاد للمكونات، كما كان هناك ملف تنفيذي.

هز "دينتون" رأسه بإحباط. غالباً ما كانت قراءة ملفات القضايا تعطيه فكرة عن مدى تعقيدها؛ فالقراءة السهلة تعني عادةً أنه من الأسهل فهم تفاصيل القضية وحلها، أما هذه فكانت كلها تقريباً طلاسم غير مفهومة.

وبدلاً من الضغط على نفسه لفهم تفاصيل لن يستوعبها، فتح "ملخص القضية"، وهي الوثيقة المخصصة لتلخيص القضية، آملاً أن تكون أسهل في القراءة. وبالكاد تجاوز الفقرة الأولى عندما قاطعته مكالمة واردة، حيث ظهر رأس القائد أمامه دافعاً ملفات القضية جانباً.

"هل قرأت الملخص بعد؟"

قاوم "دينتون" الرغبة في رفع يديه في الهواء وقلب عينيه. أمر متوقع جداً.

"سيدي، لقد فتحت ملخص القضية للتو..."

"جيد. ما هي الخطة؟"

"الخطة؟ لم أقرأه بعد."

بدا رأس القائد وكأنه يميل للأمام. "ستاكس، ربما أنت لا تفهم. هذه القضية هي الأولوية القصوى. اترك كل شيء آخر."

"أفهم ذلك يا سيدي، أنا أعمل عليها."

"من الأفضل أن تفعل ذلك يا ستاكس. أحتاج إلى نتائج. اليوم. إنهم يضغطون عليّ للحصول على إجابات."

قطع القائد المكالمة واختفى رأسه، لتعود ملفات القضية وتتجمع أمام "دينتون" الذي قلب عينيه. في يوم من الأيام، إذا لم يكن حذراً، سيخبر القائد بحقيقة مشاعره وسينتهي به الأمر مطروداً من وظيفته.

بنظرة قصيرة مليئة بالشوق نحو البث المصغر، عاد "دينتون" باهتمامه إلى ملخص القضية وواصل القراءة. شيء ما عن "رقعة برمجية" عبر الهواء، وتحديثات ذاتية. خوادم وعملاء. صفحة تحتوي على بيانات ملاحية وإحداثيات. تذمر وعاد للوراء إلى الصفحة الأولى، يبحث عن اسم الكاتب.

"تانر". محلل تكنولوجيا المعلومات. عظيم.

تنهد "دينتون" وطلب من "ماكس" توصيله به.

قال المحلل وهو يخلع نظارته وينفخ في كل عدسة ويمسحهما بقطعة صغيرة من القماش: "تانر". اصطنع "دينتون" ابتسامة، واستند للخلف وانتظر "تانر" حتى ينتهي. لماذا يهتم بتلك الأدوات العتيقة؟ أمر لن يفهمه أبداً.

قال "دينتون" بينما كان "تانر" يوضب قطعة القماش: "لدي سؤال".

قال "تانر" وهو يضع نظارته على طرف أنفه: "من الواضح ذلك، وإلا لما كنا نتحدث، أليس كذلك؟"

"هل كتبت ملخص هذه القضية؟"

"يجب أن تكون أكثر تحديداً من ذلك يا ستاكس. أنا لست عرافاً."

"رقم القضية موجود على الملف". دفع "دينتون" الوثيقة إلى منتصف منطقة العرض الخاصة بهما.

حدق "تانر" في "دينتون" من فوق إطار نظارته، ثم نظر إلى الملف وأومأ برأسه.

"نعم، نعم، أتذكر هذه. إنها رقعة برمجية."

"حسناً؟ ماذا يعني ذلك؟"

"أنت تعرف ما هي الرقعة البرمجية، أليس كذلك؟"

"نعم، لست غبياً."




"لا، بالطبع لا"، قال تانر وهو يحدق من فوق إطار نظارته. "انظر، هناك من يريد استبدال قطعة برمجية بنسخة جديدة. يسمى هذا ترقية أو رقعة برمجية. هذا يحدث، وهو ليس بالأمر الجلل".

فتح دينتون فمه ليقول شيئاً متسرعاً لكنه كبح لسانه.

"العقيد يختلف معك في الرأي. لقد أراد إجابات بالأمس. إذا كانت هذه الترقية ليست أمراً جليلاً، فلماذا كل هذا الاهتمام؟"

هز تانر رأسه ببطء. "بقدر ما أود المساعدة يا ستاكس، فإن مهمتي في الوقت الحالي هي—"

قاطعه دينتون بحدة: "أنا لا يهمني حقاً يا تانر. هل تعتقد أنني أريد القيام بهذا الآن؟ لأول مرة منذ سنوات، كنت مستعداً تماماً لمشاهدة سباق الهبوط كاملاً اليوم دون إزعاج. هل لديك أي فكرة منذ متى وأنا أحاول فعل ذلك؟ منذ سنوات!".

"سباق الهبوط؟"

قلب دينتون عينيه. "ألا تشاهد الرياضة أبداً؟"

"ولماذا أفعل؟ الرياضة هي ترفيه، وهي بلا فائدة".

"بلا فائدة؟" بصق دينتون الكلمة، وعيناه متسعتان ووجهه محتقن. "الهبوط هو غوص عنيف عبر الغلاف الجوي في كبسولة لا تكاد تتسع للطيار. يتطلب الأمر مهارة وشجاعة للقيام بذلك والنجاة. هذا العام، أحضروا متسابقين من الأرض للمشاركة في هذا الحدث".

"كما قلت، بلا فائدة. أخبرني، لماذا قد يكلف إنسان من الأرض، من بين كل الأماكن، نفسه عناء المجيء إلى بروكسيما بي من أجل حدث رياضي فريد من نوعه لكوكبنا؟ سنفوز نحن، وبسهولة. من أجل ماذا؟ تربيتة على الظهر؟ حقوق المفاخرة داخل المجرة؟"

هز دينتون رأسه ورفع يديه. "انسَ الأمر، حسناً؟ لا فائدة من مناقشة هذا معك".

"أخيراً، اتفقنا. هل كان هناك أي شيء آخر؟"

"القضية؟" سحب دينتون ملخص القضية ليعود إلى العرض. "أحتاج أن أفهم ما إذا كانت هذه القضية مهمة حقاً أم لا. الملخص لا يساعدني. أحتاج منك أن تشرحها حتى أتمكن من فهمها".

هز تانر رأسه وتنهد. "حسناً. مرة أخرى، إنها رقعة برمجية. الترقية نفسها ليست مخصصة لأي جهاز رأيته من قبل—"

"إذن الجهاز ملكية خاصة؟"

"نعم"، قال تانر وأومأ برأسه. "قد يكون نوعاً من أنظمة الملاحة، بناءً على وصف النظام الأساسي المتأثر. لقد ذكرت كل هذا في الملحق رقم 34. التحديث يغير إحداثيات ملاحية مثبتة برمجياً إلى مجموعة جديدة".

"أنا لا أرى الإحداثيات هنا"، قال دينتون وهو يقلب الصفحات.

"الملحق رقم 59، القسم أ.4".

أخذ دينتون نفساً عميقاً وقاوم الرغبة في إلقاء محاضرة على تانر حول كيفية تنظيم البيانات بالطريقة الصحيحة في ملخص القضية.

"هل يمكنك أن تريني إياها على الخريطة؟" قال ذلك بدلاً من المحاضرة وأطلق نظرة حادة نحو تانر.

"بالتأكيد".

ظهرت خريطة هولوغرامية لكوكب بروكسيما بي فوق مكتب دينتون، لتحل محل رأس تانر. كانت المناطق الثلاث للكوكب مرئية بوضوح؛ ففي الجانب البعيد من الكوكب، المتجمد والمهجور، كانت "أراضي الظل" مختبئة عن الشمس في ظلام أبدي. أما الجزء المركزي المعتدل حيث يعيش معظم السكان، فكان أخضر وجذاباً، منقطاً بمسطحات مائية زرقاء وقمم سلاسل جبلية مكسوة بالبياض أحياناً. والمنطقة الأقرب إلى الشمس، المعروفة باسم "الأراضي القاحلة"، كانت المثال المثالي لمنظر صحراوي مقفر، مليئة بالقمم المسننة والوديان العميقة، وكانت شديدة الحرارة لدرجة لا تسمح بوجود أي حياة.

فعل تانر وظيفة التكبير التلقائي، وراقبا في صمت بينما نقلتهما الخريطة إلى الإحداثيات المحدثة. وعندما توقفت الخريطة عن الحركة، كشفت عن الاستاد الأولمبي. اقترب دينتون أكثر وقطب حاجبيه.

"تانر، هل يمكنك أن تريني موقع الإحداثيات الأصلية؟"

"إذا كنت تصر". نقر تانر على بعض أزرار التحكم وأعادت الخريطة ضبط نفسها على الموقع الجديد. تغير المشهد إلى ما بدا أنه موقع صحراوي عشوائي.

"الصحراء؟" استند دينتون للخلف ومرر أصابعه في شعره. "أنا لا أفهم".

"للمرة الأولى، أتفق معك"، قال تانر وأغلق الخريطة. "لا يبدو الأمر مهماً. لا يوجد شيء هنا. ربما التحديث هو مجرد تحديث لجهاز قديم كان يحتاجه". توقف تانر وخلع نظارته عن أنفه ونظر مباشرة في عيني دينتون. "انظر، لقد تحققت من الأمر، والآن لديك إجابتك. أحتاج للعودة إلى العمل، فالمهمات المتراكمة لدي تزداد في كل ثانية".

"هناك شيء ينقصنا"، همس دينتون لنفسه متجاهلاً تانر. العقيد ما كان ليثور هكذا لو كانت هذه القضية تافهة. وبشكل غريزي، التفت نحو بث الأولمبياد على حافة مكتبه. كانت لقطة معادة لنهاية سباق الهبوط في العام الماضي تعرض على الشاشة الثانوية. ارتفعت سحابة من الغبار بينما استقرت الكبسولة الفائزة على منصة الهبوط الخاصة بها. ابتعدت الكاميرا لتظهر منشأة الهبوط والمناظر الطبيعية الصحراوية المحيطة بها. سرت قشعريرة في جسد دينتون وشعر باللون يهرب من وجهه.

"تانر، أعتقد أنني أعرف لأي غرض وضعت هذه الإحداثيات".