رحلة النجاة من التنانين

تنين بلا راكب هو مأساة. راكب بلا تنين هو ميت.

المادة الأولى، القسم الأول من دستور ركاب التنانين.

إنه يوم التجنيد. كل لحظة في حياتي قادتني إلى هذا اليوم؛ هذا هو ما كانت الجنرالة سورينجال تعدني له. يبدو شروق الشمس جميلاً بشكل استثنائي اليوم. آخذ لحظة لأستوعب ذلك، فمنذ هذه اللحظة قد تكون كل ثانية هي الأخيرة لي.

تقترب خطوات خفيفة من خلفي، لا أحتاج إلى الالتفات لأعرف أنها فايوليت. حتى بدون تدريبي، أعرف دائماً متى تكون فايوليت في الجوار. البعض يسميها غريزة التوأم، لكن حقيقة اليوم تستقر في ذهني مجدداً عندما أنظر إليها؛ كان ينبغي أن تكون في طريقها بأمان إلى جناح الكتبة، وهو ما كان والدي يعدها له طوال حياتها. بعد وفاته، قررت والدتنا ألا يكون أي طفل من أطفالها أي شيء سوى راكب. عندما تصبح أخيراً في متناول يدي، أضع ذراعيّ على كتفيها لأعدل وقفتها، حيث يبدو أن حقيبة الظهر القماشية تسحبها إلى الخلف.

"أوه، فاي، كم كتاباً في هذا الشيء؟" أضحك بخفة بينما أتفحصها من الأعلى إلى الأسفل، فتزفر بضيق وهي تشد الأحزمة في مكانها على كتفيها.

"فقط الضروريات، تلك التي لا أريد أن تدمرها والدتنا بمجرد رحيلنا."

"يجب أن نتوجه على الأرجح إلى مكتبها، أعتقد أن ميرا هناك تحاول إخراجكِ من هذا الأمر." ليس وكأن ذلك سيفيد كثيراً، فقد أمضيت الأشهر الستة الماضية أحاول جعلها تغير رأيها.

"أنتِ ترسلينها إلى الموت" دوي صوت ميرا عبر الأبواب السميكة لمكتب الجنرالة بينما نقترب. هناك رد مكتوم بينما تفتح فايوليت الباب، فتتعثر حين تنزلق حقيبتها للأمام، وأنا أسحبها بسرعة للخلف حتى لا يسقط وجهها على الأرض. تلعن الجنرالة، وتتجه كل العيون نحونا: "ليس لديها أي فرصة؛ لا يمكنها حتى تحمل وزن حقيبة ظهرها."

تثبت الجنرالة نظرتها على ميرا مجدداً: "لا أراكِ تقدمين الحجة نفسها بشأن هولي. فايوليت تتعامل مع ألم قبل الغداء أكثر مما تفعلين أنتِ في أسبوع كامل."

تلين نظرة ميرا وهي تنتقل من فايوليت إليّ: "هولي كانت تستعد لهذا طوال حياتها." فكرتُ في نفسي: ليس وكأنني ملكتُ خياراً. "فايوليت كانت تستعد لتكون كاتبة، لم تتربَّ لتكون راكبة."

أصل إلى يد فايوليت وأعصرها بضغط مطمئن بينما تستمر أمنا وأختنا في الحديث عنا وكأننا لسنا واقفين هنا. وهو أمر اعتدت عليه على مر السنين، فقد نشأت لأكون غير مرئية.

"حسناً، هي بالتأكيد ليست أنتِ، أليس كذلك أيتها الملازم سورينجال؟" تسند أمي يديها على مكتبها وهي تميل للأمام، مستعدة للوقوف: "لقد قضي الأمر، كلتاهما ستدخلان جناح الركاب اليوم." ترمقني بنظرة فاحصة، فألتقي بنظراتها لكني لا أقول شيئاً، أعلم أنه لا فائدة من محاولة جدالها. تفعل الشيء نفسه مع فايوليت: "بشرة شاحبة، عينان شاحبتان، شعر شاحب، وكأن الحمى سرقت كل لونكِ وقوتكِ. أخبرته ألا يبقيكِ في تلك المكتبة، على الأقل لا تزال أختكِ تمتلك القليل من الحياة فيها." بينما فايوليت قصيرة، حوالي خمس أقدام وبوصتين بشعر بني يتحول إلى الفضي عند الأطراف، أنا أقف أطول قليلاً بطول خمس أقدام وأربع بوصات، وشعري الفضي بالكامل له توهج دافئ تقريباً. شعري يصل إلى ما تحت لوحي كتفي. أعلم أنه يجب عليّ قصه، لكن شعري هو الشيء الوحيد الذي أملك السيطرة عليه.

"أنا أحب المكتبة" ترد فايوليت.

"كلام يشبه ابنة الكاتب" تجيب الجنرالة.

"نحن ابنتا كاتب" أجبتُ أنا، وللحظة وجيزة ومض شيء يشبه الحزن في عيني أمنا، لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها، وعاد وجه الجنرالة الحجري إلى مكانه.

"أنتما ابنتا راكبة، واليوم هو يوم التجنيد وستدخلان جناح الركاب. إذا اكتشفتُ أنكما حاولتما السير في ذلك النفق المؤدي إلى جناح الكتبة، فسأجركما من تلك الضفيرة السخيفة في رأسكما وأضعكما على السور بنفسي."

أشد كتفيّ للخلف محاولة الوقوف بطول أكبر، شيء ما في نظرة والدتنا يجعلني أشعر بالضآلة الشديدة؛ أتشبث بيد فايوليت وكأنها حياتي. "كم شخصاً يموت في يوم التجنيد يا أمي؟ أربعون؟ خمسون؟ هل أنتِ متلهفة لدفن طفل آخر؟" بمجرد خروج تلك الكلمات من فم ميرا علمتُ أن هذه المحادثة قد انتهت. ضاق صدري بذكرى أخينا برينان، لقد كان أعز أصدقائي، الشخص الوحيد الذي كان دائماً في صفي. تشنج فك أمي وتوعدت عيناها بالانتقام وهي تحدق في ميرا.

"اخرجي. أيتها الملازم." كلمات أمي كانت زفرات هادئة من البخار في المكتب البارد: "قبل أن أبلغ عن تغيبكِ عن وحدتكِ دون إذن."

عدلت ميرا وقفتها، وأومأت مرة واحدة، وبدقة عسكرية استدارت ثم سارت خارج الباب، ممسكة بحقيبتها الصغيرة في طريقها. إنها المرة الأولى منذ أشهر التي نترك فيها أنا وفايوليت بمفردنا في نفس الغرفة مع والدتنا. التقت عيناها بعينيّ قبل أن تنتقلا إلى فايوليت؛ أخذت نفساً عميقاً. "لن أتمكن من الاعتراف بأي منكما خلال السنوات الثلاث القادمة،" قالت وهي تستند إلى حافة مكتبها. "بما أنني، بصفتي الجنرالة القائدة لباسجياث، سأكون ضابطكما الأعلى بكثير. لن تحصلا على أي معاملة خاصة لمجرد أنكما ابنتاي. إذا حدث أي شيء، فسوف يلاحقونكما بقسوة أكبر ليجعلاكما تثبتان نفسيكما."

"أدرك ذلك جيداً أيتها الجنرالة" أجبتُ بينما بدت فايوليت وكأنها متجمدة تقريباً، لحسن الحظ كنت أتدرب مع الرائد جيلستيد منذ أن بدأت المشي، مع توجيهات من برينان وبعض الجلسات التي أفضل نسيانها مع بعض الجنرالات الفظيعين الذين كانوا مدينين لأمي على مدار السنوات القليلة الماضية. فايوليت، من ناحية أخرى، لم تتدرب إلا معي ومع الرائد جيلستيد خلال الأشهر القليلة الماضية منذ أن أصدرت أمي قرارها.

"إذن أعتقد أنني سأراكما في الوادي عند التذرية. رغم أنكما ستكونان تلميذتين عسكريتين بحلول غروب الشمس كما أفترض."

أو جثتين، لم يقل أي منا ذلك.





نغادر مكتب الجنرالة ونهبط الدرج الحجري الحلزوني باتجاه غرفتنا، تتقدمنا ميرا. في غضون الثلاثين دقيقة التي غبنا فيها، تم حزم كل شيء في صناديق.

"إنها فعالة بشكل لعين، سأعترف لها بذلك،" تهمس ميرا وهي تتفحص الغرفة. بالنظر إليها، لن تظن أننا عشنا هنا أبداً؛ لقد أزيلت كل آثارنا، ربما لجعل حرق الغرفة أسهل إذا متنا. تسقط ميرا على الأرض وتبدأ في تفريغ حقيبتها.

"ماذا تفعلين؟" سألتُ.

"ما فعله برينان من أجلي. الآن، أنزلا حقيبتيكما واخلعا هذين الحذاءين المريعين." نتبادل أنا وفايوليت نظرة مرتبكة لكننا نفعل ما قالته. استمرت ميرا في فرز الأشياء التي أحضرتها، وسلمتنا كلتينا أحذية جديدة وزياً أسود. "قد لا تكون أمي مستعدة لإظهار أي معاملة خاصة لكما، لكني سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتكما، ولهذا السبب صنعتُ هذه." سلمت مشداً مصنوعاً من...

"هل هذا حرشف تنين؟" سألتُ وأنا أمرر أصابعي فوق المادة.

"نعم، أقوى مادة تمكنتُ من العثور عليها، استغرق الأمر مني موسماً كاملاً من تساقط الحراشف لجمعها، وأعرف رجلاً يمكنه صنع أشياء صغيرة، أو كبيرة." أضحك بينما تغمز ميرا بحاجبيها عند فكرة صنع الأشياء الكبيرة. وبينما نواصل تبديل ملابسنا، تبدأ ميرا في إفراغ حقيبة فايوليت وتبدأ الكتب في التطاير عبر الغرفة.

"مهلاً، يمكنني فقط أخذ ما أستطيع حمله." اندفعت فايوليت لمحاولة الإمساك بالكتب، وتمكنتُ أنا من التقاط نسختها من كتاب النباتات السامة والجرعات، وأضفتها إلى حقيبتي؛ أي شيء يمنحنا أي ميزة يمكننا الحصول عليها.

"لا يوجد كتاب يستحق حياتكِ يا فايوليت، خاصة كتاب الحكايات المظلمة. انظري إلى حقيبة هولي، لم تحزم سوى الضروريات." أتأمل نظرة الهزيمة على وجه فايوليت.

"بالإضافة إلى ذلك، قرأ لنا والدي تلك القصص لمرات عديدة لدرجة أنني متأكدة أنكِ تستطيعين تسميعها من الذاكرة." تظهر ابتسامة ناعمة على وجهها.

بمجرد أن انتهت ميرا من فحص حقائبنا، قامت بجدل شعرنا على شكل تاج ضيق فوق رؤوسنا. تفحصتنا بنظرة أخيرة، متأكدة من أن كل شيء في مكانه وأن لدينا الكثير من الخناجر المثبتة على أجسادنا. يدق الجرس؛ لقد حان الوقت تقريباً.

نبدأ بالتوجه نحو الساحة، ألقي نظرة حولي وأرى الآلاف من المرشحين الآخرين مع عائلاتهم، بالإضافة إلى أربع عربات فارغة، بلا شك معدة لأولئك الذين لن يتمكنوا من العبور اليوم. أبتلع أي خوف يحاول التسلل وأبقي عينيّ للأمام، محاولة التركيز على أي نصيحة أخيرة تلقيها ميرا. عند المنعطف الأخير، تجذبنا ميرا كلتينا إليها في عناق شديد، وألف ذراعيّ حول أختيّ بأقصى ما أستطيع، فقد تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نكون فيها معاً.

بينما نبتعد، تمسكنا بعيداً عنها وكأنها تحاول استيعاب كل تفصيل فينا. "اعتنينا ببعضكما البعض، أعلم أنكما ستفعلان، لكن تذكرا أنه لا يمكنكما الثقة التامة إلا ببعضكما هناك. شكلا تحالفات ولا تكونا صداقات؛ الجميع هناك يتنافسون على الشيء نفسه، وكونكما ابنتا الجنرالة سيجعل لكما أعداءً أكثر من الأصدقاء."

تلهث فايوليت بينما تتفحص عيناها أحد الأشخاص في المقدمة. لمحتُ علامة التمرد تلتف حول ذراعه.

"هل هذا أحد أطفال الانفصاليين؟" سألت فايوليت.

"نعم، مما سمعته، يجب عليهم جميعاً الالتحاق بالكلية،" أجبتُ. تومئ ميرا لجوابي.

"تريان العلامة على ذراعه التي تبدأ من معصمه، تلك هي علامة التمرد، حاولا البقاء بعيداً عن رادار أي منهم، خاصة "زايدن ريورسون"؛ إنه في السنة الثالثة وستكونان العدو رقم واحد بالنسبة له." اتسعت عيناي قليلاً عند إدراك أن ابن زعيم التمرد سُمح له بدخول جناح الركاب.

"بمجرد عبوركما السور، لأنكما ستعبران، ابحثا عن "داين". سيضعكما في فصيلته، ونأمل أن تكون بعيدة عن ريورسون." تضغط على كتفي بقوة أكبر، وألاحظ الاحمرار يتسلل إلى عنق فايوليت عند ذكر داين؛ يبدو أن إعجابها به لا يزال قوياً. تلاحظ ميرا ذلك أيضاً: "لا تبتسمي لذلك، سيكون في السنة الثانية. لا تعبثي مع طلاب السنة الثانية."

أحاول كسر التوتر المتصاعد: "إذن طلاب السنة الأولى متاحون، يمكننا أخذ أي منهم إلى الفراش." انفجرت أسارير ميرا عن ابتسامة.

"نعم، إذا أردتما ممارسة الجنس، ويجب عليكما ذلك،" ترفع حاجبيها: "غالباً ما يكون التفكير في أنك لا تعرف ما يخبئه اليوم. ثم عبثا في سنتكما الخاصة، لا شيء أسوأ من نميمة المرشحين بأنكما نمتما في طريقكما نحو الأمان."

ننضم إلى الطابور الخاص بجناح الركاب، منتظرين تسجيل الدخول. أرتكب خطأ بالنظر للأعلى. عالياً فوقنا، عابراً وادي قاع النهر، تلوح قلعة جناح الركاب على خط التلال الجنوبي، إنه "السور"، الجسر الحجري الذي أوشك على فصل المرشحين عن التلاميذ العسكريين. ألاحظ أن فايوليت تنظر إليه أيضاً. أحاول منحها ابتسامة مطمئنة. لقد تدربتُ على هذا ولن نموت اليوم.

"وبعد التفكير في أنني كنتُ أستعد لامتحان الكتابة للكتبة طوال هذه السنوات. كان يجب أن ألعب على عارضة التوازن." ترتجف. أمسك يدها لأجعلها تنظر إليّ.

"سوف نعبر." لقد تدربتُ على هذا ولا أزال أشك في نفسي، لذا لا يسعني إلا أن أتخيل مدى خوفها.

تتجاهلنا ميرا وتتحرك للأمام مع الطابور. "لا تدعا الرياح تزيح خطواتكما. أبقيا أعينكما على الحجارة أمامكما ولا تنظرا للأسفل." تشنجت الخطوط على وجهها. "افتحا ذراعيكما حتى لا تسقطا. إذا انزلقت الحقيبة، اتركاها تسقط. هي أفضل منكما."

"التالي،" ينادي صوت من خلف الطاولة الخشبية التي تحمل سجلات جناح الركاب. الراكب الموشوم الذي لا أعرفه يجلس بجانب الكاتب الذي أعرفه، وترتفع الحواجب الفضية للقبطان فيتزجيبون فوق وجهه المجعد وهو ينظر إلى أختي. "فايوليت سورينجال؟" يحاول ويفشل في إخفاء مفاجأته "ظننتُ أنكِ مخصصة لجناح الكتبة؟"

تدخلت ميرا: "كان لدى الجنرالة خطط أخرى، ستنضم الآن إلى هولي في جناح الركاب."

"يا للآلهة، أنتِ ميرا سورينجال،" يقول الراكب بجانب القبطان فيتزجيبون، "لقد قاتلتِ في ستريثمور، منحوكِ وسام المخلب لتدميركِ تلك البطارية خلف خطوط العدو." يمكنني شم رائحة عبادته للبطولة من هنا، أتبادل نظرة مع فايوليت؛ الأمر هكذا دائماً كلما كنا مع ميرا.

"نعم أنا هي، وهاتان أختاي، هولي وفايوليت سورينجال. ستنضمان إلى جناح الركاب اليوم." تجاهلت ميرا مديحه.

يسخر شخص ما خلفنا، "أجل، هذا إذا عبرتا، قد تنفخهما الرياح بعيداً فحسب."

تتجاهلهم ميرا، وأقوم بوخز فايوليت لأجعلها تتوقف عن النظر إليهم. تقودنا ميرا للداخل، نتوقف عند المدخل. "لا تموتا، أياً منكما. سأكره أن أكون طفلة وحيدة،" تبتسم في محاولة أخيرة لتلطيف الجو. تعانقنا عناقاً أخيراً قبل أن تختفي في الزحام. نبدأ صعودنا لمئات الدرجات التي تؤدي إلى موتنا المحتمل.

تركت فايوليت تمشي أمامي. "لا يوجد سياج، لذا أبقي يدكِ على الحائط بينما نصعد،" تومئ برأسها. الآن ونحن وحدنا، إنها مسؤوليتي للتأكد من نجاتها. قد تكون فايوليت أكبر مني بخمس دقائق، لكني أشعر بالحاجة لحمايتها لأنها ليس من المفترض أن تكون هنا. أركز على تسلق الدرج بينما تبدأ فايوليت في التحدث مع الناس من حولنا؛ لطالما كانت الأكثر كلاماً.

هناك شاب أشقر يدعى ديلان يتحدث عن حبيبته التي تركها خلفه، مرينا إيانا الخاتم الموجود في سلسلة حول عنقه "قالت إنه سيكون من سوء الحظ أن أتقدم لخطبتها قبل رحيلي، لذا نحن ننتظر حتى بعد التخرج." يقبل الخاتم ويعيد السلسلة تحت قميصه.

"قد تعبر السور،" يسخر الشخص الذي خلفنا، "أما هاتان الاثنتان، فهبة ريح واحدة وستكون هذه في قاع الأخدود." يشير نحو أختي. أدير عينيّ مستعدة للقفز للدفاع عن فايوليت، لكن الفتاة التي تمشي معنا، ريانون، تسبقني إلى ذلك: "اخرس وركز على نفسك."

تظهر القمة في الأفق، المدخل مليء بالضوء المختلط. كانت ميرا على حق. تلك الغيوم ستسبب لنا دماراً، ويجب أن نكون على الجانب الآخر من السور قبل أن تفعل ذلك.

بينما نواصل التسلق، أركز على صوت حذاء ريانون وهو يرتطم بالحجر.

"دعيني أرى حذاءكِ،" قلتُ بهدوء حتى لا يسمعني ذلك الأحمق الذي خلفي.

قطبت حاجبيها، وملأ الارتباك عينيها البنيتين، لكنها أرتني نعليها. غاص قلبي كالحجر بينما تبادلتُ أنا وفايوليت نظرة. نعلاها ناعمان وأملسان مثل اللذين كنا نرتديهما قبل أن تجبرنا ميرا على تغييرهما.

"ما هو مقاس قدمكِ؟" سألت فايوليت.

"ماذا؟" رمشت ريانون بعينيها.

"قدمكِ، ما مقاسها؟" سألتُ.

"ثمانية،" أجابت، وتكون خطان بين حاجبيها.

"أنا مقاس ستة،" تمتمت فايوليت، على الأرجح وهي تفكر في نفس فكرتي.

"أنا مقاس سبعة،" قلتُ بسرعة. "بدلي حذاءكِ الأيمن معي؛ قد يكون ضيقاً قليلاً، لكنه سيمنحكِ فرصة أفضل." بدت ريانون وكأنها تريد سؤالي لكنها فعلت ما طلبته تماماً.

بالكاد انتهيت من ربط حذائي مجدداً قبل أن يبدأ الطابور في التحرك. دفعني الشخص الذي خلفي في أسفل ظهري، مما جعلني أترنح على المنصة وفي الهواء الطلق.

"هيا بنا، بعضنا لديه أشياء ليفعلها على الجانب الآخر." صوته يثير أعصابي.

أعطى ديلان اسمه وأوشك على البدء في عبور السور. ألقيتُ نظرة حولي، هناك ثلاثة ركاب عند المدخل. التقت عيناي بالأخير منهم، وتوقف قلبي ببساطة.

إنه طويل، بشعر أسود تذروه الرياح وحواجب بنية داكنة. خط فكه قوي ومغطى بجلد أسمر دافئ ولحية خفيفة داكنة، وعندما يطوي ذراعيه عبر صدره، تتماوج العضلات في صدره وذراعيه، تتحرك بطريقة جعلتني أبتلع ريقي. وعيناه... عيناه بلون العقيق اليماني المرصع بالذهب. ملامحه قاسية لدرجة أنها تبدو وكأنها منحوتة، ومع ذلك فهي مثالية بشكل مذهل، وكأن فناناً أمضى حياته في نحته. إنه أكثر رجل رائع رأيته في حياتي.

"أراكم أنتم الثلاثة على الجانب الآخر،" صرخ ديلان من فوق كتفه وهو يبدأ عبوره.

"جاهز للتالي، ريورسون؟" سأل الراكب ذو الأكمام الممزقة.

سحقاً، ريورسون، زايدن ريورسون، ابن الخائن الأكبر كان واقفاً أمامي مباشرة وكنتُ أساساً ألتهمه بعينيّ.