الفصل الاول: فطر سام في يوم ربيعي

كانت إيرنا هاردي فتاة طيبة القلب نشأت على الفضيلة، وحان الوقت لتصبح زوجة صالحة أو على الأقل، هذا ما جاء في الرسالة الطويلة التي تلقتها كانت الرسالة تعرض عليها "فرصة خاصة" للزواج من كاتبها، لكن ردها كان مختلفًا تمامًا عما كان يتوقعه


"مستحيل!" همست وهي تلقي بالرسالة جانبًا "هذا سخيف!"


نهضت بسرعة وتوجهت إلى النافذة رغم أشعة الشمس الربيعية الساطعة، كان الظهيرة كئيبًا فتحت النافذة المزدوجة الصدئة وجلست على حافتها، تحتضن ركبتيها كانت عقارات عائلة فاردن تقع على أرض مرتفعة، مما أتاح لها رؤية القرية بأكملها نظرت إلى بستان التفاح الذي كانت أزهاره تتمايل مع النسيم، إلى الجدول المتعرج، ثم إلى التل المغطى بأزهار الربيع الصفراء، حتى توقفت عيناها عند كرسي مهجور في زاوية الحديقة


العالم لا يهتم بمصير إنسان واحد


كانت حقيقة واضحة لكنها أصبحت أكثر إيلامًا فقدت إيرنا شخصًا عزيزًا، وكانت على وشك أن تُطرد من منزلها، ومع ذلك، كانت الطبيعة تزهر من حولها كأنها تسخر من حزنها لو كان جدها هنا، لضحك قائلاً: "أليس من الرائع أن العالم يستمر في الجمال بغض النظر عما يحدث لنا نحن البشر؟"


"آنسة إيرنا! آنسة إيرنا!"


جاء صوت السيدة غريبه، الخادمة، ليقطع أفكارها كان وقت الغداء قد حان


"نعم! أنا قادمة!"


أغلقت النافذة، وأخفت الرسالة في درجها، وعدلت ملابسها قبل أن تتجه إلى غرفة الطعام


"كل شيء سيكون على ما يرام." كررت الكلمات لنفسها كتعويذة وهي تسرع نحو الطابق الأول


"إيرنا، هل قابلت محاميًا بعد؟"


بعد حديث عابر عن الطقس والبطانية الجديدة، طرحت البارونة فاردن السؤال المنتظر رغم هدوئها الظاهري، كان في عينيها قلق


"لا، جدتي. ليس بعد." أجابت إيرنا بحزم "سأقابل أحدهم قبل نهاية الأسبوع."


ألقت الشمس ضوءها على وجهها المتصلب. كانت تسمع دقات قلبها، وجفت شفتاها لم تستمر البارونة في الاستفسار، فقط أومأت برأسها


"أتمنى أن تجدي حلاً."


تلاشى صوتها وسط السكون


الحقيقة التي لا تستطيع قولها


نظرت إيرنا إلى جدتها الجالسة أمامها بدت أكثر ضعفًا خلال الشهر الماضي، وهذا مفهوم فقدت زوجها فجأة، والآن قد تفقد منزلها أيضًا لصالح قريب بعيد لا يعرفونه


شدّت إيرنا قبضتها لم تستطع إخبار جدتها بالحقيقة


في الواقع، كانت قد قابلت محاميًا بالفعل، ولم يكن جوابه سوى تأكيد لما كانت تعرفه مسبقًا لم يكن للبارون فاردن أبناء، لذا ستنتقل ثروته إلى ابن أخيه


كانت تعلم أن هذا القانون السخيف موجود، لكنه كان ظالمًا حاولت الاستعداد، فعملت في وظائف إضافية وادخرت المال، آملة أن تتمكن من شراء المنزل لكن "ذلك اليوم" جاء أسرع مما توقعت، ولم تكن مستعدة بعد


"لسوء الحظ، هذا هو قانون الميراث، آنسة هاردي."


قال المحامي بلا مبالاة عندما توسلت إليه بحثًا عن حل آخر


"أفضل ما يمكنك فعله هو التحدث مع السيد فاردن وطلب الرحمة."


في النهاية، لم تجد خيارًا سوى كتابة رسالة إلى توماس فاردن لم يكن لديها أمل كبير، لكن عندما جاء الرد، شعرت باليأس والمهانة


"كل شيء سيكون على ما يرام، جدتي لا تقلقي."


بعد أن أخفت الحقيقة بابتسامة كاذبة، نهضت عن الطاولة وربطت مئزرها حول خصرها اقتربت منها السيدة غريبه، وساعدتها إيرنا في التنظيف ببراعة


لكن لا، لم يكن كل شيء على ما يرام


عائلة فاردن لم تكن ثرية كما في الماضي، ولم يتبقَّ من ثروتهم سوى هذا المنزل الريفي لكن قريبهم، توماس فاردن، الوريث الشرعي، سيحصل عليه قريبًا وعلى الأرجح، لن يتردد في بيعه


أطلقت إيرنا نفسًا عميقًا وهي تحاول كبح غضبها


في رسالته، قال توماس إنه "يتفهم" وضعها لكنه "لا يستطيع الانتظار حتى وفاة البارونة" لبيع المنزل


لكن رفضه لم يكن الجزء الأسوأ


بعد أن أنهت غسل الأطباق، توجهت إلى الحديقة الخلفية وجلست على كرسي جدها تحت شجرة الدردار بالكاد استطاعت منع دموعها من الانهمار


في نهاية رسالته، قدم توماس فاردن "حلاً وسطًا"


إذا وافقت على الزواج منه، فسيكون "كريمًا"


تحول المنظر الربيعي الجميل إلى ضباب، لكنها فتحت عينيها على اتساعهما لن تبكي بسبب شخص مثله شخص يعامل قريبة له بهذه الطريقة، رجل يكبرها بما يكفي ليكون والدها لكنه لا يتصرف بعمره


ثم، بدون قصد، همست: "أبي..."


تذكرت فجأة أن والدها لا يزال على قيد الحياة 


نهضت فجأة، عيناها تضيقان بحزم


نعم، عليها أن تجد والدها


--------------------------------------------------------------


في مكان آخر، كان بيورن دنستير، دوق ليشن الكبير، مستلقيًا في غرفته عندما أيقظته ضوضاء الخارج لم تستطع النوافذ المغلقة والستائر الثقيلة منع الهتافات القادمة من النهر


دفن رأسه في الوسائد محاولًا النوم مجددًا، لكنه استسلم أخيرًا


"هؤلاء الحمقى النشطون..." تمتم بينما ينهض من السرير


عندما أزاح الستائر، رأى مجموعة من الأرستقراطيين يتدربون على التجديف كان سباق القوارب السنوي قد بدأ، وكان هذا الصخب سيمتد طوال الصيف


نظر إليهم بلا مبالاة


"لو كان لديهم هذا القدر من الطاقة، فليستخدموها في شيء أكثر فائدة"


كان سباق القوارب تافهًا في نظره


دخل خادمه غريغ الغرفة وقال باحترام: "سمو الأمير، حاولنا منعهم من استخدام القلعة، لكن مدينة شوبر سمحت لهم بالتدريب هناك"


ضحك بيورن بسخرية: "ليونيد دنستير سيفوز على أي حال ما أجمل ولاء أتباعه"


كان ليونيد، شقيقه الأصغر، مهووسًا بالتجديف


بعد دقائق، دخل ليونيد الغرفة وألقى صحيفة على الطاولة


"فطر العائلة السام..."


قرأ بيورن العنوان ورفع حاجبه


"لقب جديد، ها؟"


ليونيد، بنبرة أكثر جدية: "غلاديس تعود إلى ليشن"


توقفت يد بيورن عن الحركة


"غلاديس"


الأميرة السابقة، زوجته السابقة، المرأة التي خانته وفقدت طفلهما


نظر بيورن إلى الصحيفة


كانت العودة وشيكة


تنهد وأخذ قضمة من التفاحة، ثم ابتسم ببرود


"أتساءل... ماذا سيحدث هذه المرة؟"


أخذ نفسًا عميقًا، وأسند ظهره إلى كرسيه، بينما كانت عيناه تعكسان مشاعر لا يمكن قراءتها بسهولة


الربيع قد حلّ


الموسم المثالي... لنمو الفطر السام 


يتبع...