الهروب إلى عالم البشر

بعد مرور ستة أشهر على وفاة كاروين كاستل آيريس تير أنغوفي

حدقت أيريس بودلير في نفسها في المرآة وأطلقت تنهيدة صغيرة. كانت لا تزال تبدو وكأنها في العشرينيات من عمرها، على الرغم من أنها تجاوزت الثلاثة آلاف عام. بدت عيناها الزرقاوان حزينتين بالنسبة لها، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً. كان الحزن يثقل كاهلها، وكانت تكره ذلك.

لقد مر ستة أشهر منذ أن قتل ابنها رفيقها. كانت تعلم أن ذلك سيحدث، وتوقعت ذلك، لكن هذا لم يجعل الألم أقل وطأة. ومع ذلك، كان الأمر يزعجها. لقد كان كاروين لئيماً للغاية خلال المئات القليلة الماضية من السنين، ولم تكن تريد أن تشتاق إليه. لم تكن تريد هذا الثقل فوقها. لكنها كانت هنا.

عرفت أيريس أن الألم سيهدأ مع مرور الوقت، وإذا تمكنت بطريقة ما من الوقوع في حب شخص آخر، فإن ذلك سيساعد أيضاً في تخفيف وجع قلبها. لكن لم يكن من السهل على "الفاي" الوقوع في حب شخص ما بعد فقدان رفيقهم المقدر، وظل الكثير منهم وحيدين، غارقين في حزنهم.

كان هذا جزءاً من السبب الذي جعل أيريس تغير كل شيء باستخدام الأثر الذي بحثت عنه، مستعينة بـ لوسيان، النذل الشرير، لمساعدتها في العثور عليه. لقد استخدمته لخلق رفاق مقدرين بين الأجناس المختلفة.

على الأقل كان له حفنة من الاستخدامات الجيدة. لقد وجد ذلك الأثر من أجلها، وأعطاها داريوس. لقد أحبته كثيراً، وقد جلب الفرح لقلبها. كانت تحب رفيقته، دارسي، وجروهما الجديد. لقد كان ذلك أحد النقاط المضيئة القليلة في حياتها الآن، ولم يكن لديها الكثير منها.

سخرت أيريس من نفسها. كان لديها الكثير من النقاط المضيئة في حياتها، لكنها اختارت التركيز فقط على خسارتها طوال الأشهر الستة الماضية. كانت بحاجة إلى استجماع شتات نفسها. لقد كان كاروين سيئاً بالنسبة لها، وخانها، وضخ جسدها بالسموم قبل وفاته. لا تزال خيانة تلك الأفعال تثقل كاهلها بشدة.

لم تلم أيريس كادن أبداً على أصله. لقد بذلت قصارى جهدها لحمايته طوال السنين، لكن الأمر لم يكن سهلاً. كان كاروين قاسياً عليه، وعرفت أنه عذبه. كان ذلك يغضبها، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير. لقد لامت أنيرا، والدة كادن، لفترة من الوقت، لكنها كانت تكذب على نفسها. كانت تعرف مدى التلاعب الذي يمكن أن يكون عليه كاروين. هل كانت تتفاجأ بأنه أغوى شابة بالكاد بلغت الثامنة عشرة؟ لا.

لكن ذلك لم يجعل من السهل عليها رؤية تلك الأنثى، وكانت سعيدة لأنها نادراً ما تضطر إلى ذلك. كان يؤلمها معرفة أنه نام معها، وأنها كانت قادرة على منحه طفلاً بينما كانت أيريس تكافح من أجل الحمل. لم يبدُ أن أي سحر قد ساعدها أيضاً، وعرفت في أعماقها أن الوقت لم يكن مناسباً فحسب. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الألم أقل.

لكنها كانت بحاجة إلى دفع كل ذلك بعيداً عن ذهنها اليوم. كانت بحاجة للتفكير في أشياء أخرى، مثل حفل التتويج. ابنها، أوشيان، تزوج للتو من رفيقته، داليا ريمينغتون، قبل شهر أمام المملكة بأكملها، رغم أنه تقنياً تزوجها قبل ستة أشهر. اليوم، سيتم تتويجها ملكة على "تير أنغوفي فاي". اليوم، ستسلم أيريس تاجها.

تأملت انعكاس صورتها في المرآة الطويلة، والتفتت لتنظر إلى نفسها. كان الفستان مبالغاً فيه، وجعلتها تلك الفكرة تضحك. ومع ذلك، كان ذلك ضرورياً، وسوف تتعامل مع الأمر، رغم أنها شعرت بالحرارة وكأنها لا تستطيع التنفس. استدارت يميناً ويساراً، تنظر إلى نفسها بعين ناقدة، وأومأت برأسها. كانت تبدو رائعة حقاً.

رسمت أيريس ابتسامة على وجهها، ثم اتجهت نحو الباب، ملوحة بيديها لفتحه قبل أن تخرج إلى الممر، وذقنها مرفوعة مثل الملكة التي كانت عليها، أو بالأحرى، التي كانت تمثلها.

كان الحفل يقام في غرفة العرش، وكانت مكتظة تماماً. جاء "الفاي" من جميع أنحاء "تير أنغوفي"، والعديد من "المتحولين"، لحضور هذا الحدث. كما جاء معظم أفراد "ريغال إيكليبس" أيضاً.

كانت أيريس سعيدة نوعاً ما لأنها تشارك في الحفل بدلاً من أن تضطر إلى التواجد وسط ذلك الحشد. لم تكن تريد البقاء لفترة أطول مما ينبغي، لكن هذا الحدث كان مهماً. لقد كان واحداً من أهم الأحداث في تاريخ "تير أنغوفي فاي".






"أمي."

نظرت أيريس إلى ابنتها، كاريس، وابتسمت لها. كانت كاريس في مراحل متقدمة من الحمل، لكنها كانت لا تزال تبدو جميلة للغاية بفستانها الوردي الذي ترتديه. وكان رفيقها، لوكا، ملك المستذئبين المستقبلي، يقف بجانبها. "تبدين جميلة يا كاريس"، ثم ضمت ابنتها إليها بشدة.

قالت كاريس وهي تبادلها العناق: "وأنتِ أيضاً".

ركل الطفل في بطنها، مما أدهش أيريس التي ابتسمت قبل أن تنظر إلى لوكا. "من الجيد رؤيتك أيضاً"، وعانقته هو الآخر.

قال بهدوء: "تبدين بخير".

تمتمت وهي تتراجع للخلف: "في الغالب".

كانت نظرته تقول إنه يعرف الحقيقة، فعضت أيريس على شفتها وأطلقت تنهيدة صغيرة. لم ترهما كثيراً مؤخراً، بل في الواقع، لم تكن ترى أحداً تقريباً. لقد كانت تتجنب الجميع وكل شيء طوال الأشهر الستة الماضية، ولم تكن تهتم أبداً بما قد يظنه أي شخص حيال ذلك.

"هل نحن مستعدون؟"

التفتت أيريس عند سماع صوت ابنها، واحتبست أنفاسها. كان أوشيان يشبه والده نوعاً ما، لكنه كان يميل إليها أكثر. بدا اليوم كالملك الذي هو عليه حقاً؛ شعره الطويل الداكن ينسدل حوله، وردائه لم ينجح في إخفاء كتفيه العريضين وبنيته الضخمة. كان التاج يستقر فوق رأسه، يتلألأ تحت الأضواء، مما جعلها تبتسم وهي تتذكر حفل تتويجه هو. كانت كئيبة حينها أيضاً، لأن رفيقها كان قد دخل السجن للتو. لم تكن تعلم حينها أنه سيموت بعد خمسة وعشرين عاماً.

تقدم أوشيان وقبّل وجنتها، وكانت نظرته تبحث في عينيها.

قالت بنعومة: "أنا بخير". كانت هذه هي الحقيقة؛ كانت بخير، ولكن ليس تماماً.

زم شفتيه، لكنه أومأ برأسه ورفع يده ليمسح على وجنتها. "لننتهي من هذا الأمر إذاً". ابتسم لها، ولم تملك إلا أن تبادله الابتسامة. كانت تحبه كثيراً، وفخورة به. كانت حقاً بحاجة للتعرف على داليا بشكل أفضل أيضاً. كانت تحبها وتعلم أن داليا ستكون ملكة صالحة؛ لقد رأت ذلك مسبقاً، لكنها بالكاد قضت أي وقت معها، أو مع سكارليت، رفيقة كادن.

انتقلت نظرتها إلى الزوجين. كادن أيضاً كان يذكرها بكاروين، لكنه كان رجلاً أفضل. لقد كان بالنسبة لأوشيان ما كانت تأمل أن يكون كاروين عليه. لقد أرشده كادن، وحتى الآن، كانت تعلم أنهما أعز أصدقاء. كانت سعيدة لأنه يحظى بذلك، لكنها كانت حزينة في الوقت نفسه لأن كاروين لم يكن يوماً بمثابة أب له.

تحولت نظرتها إلى سكارليت، التي كانت ترتدي فستاناً أخضر جميلاً يبرز عينيها. كانت سكارليت جيدة لكادن وأبرزت جانبه اللين، وهو أمر لم تره أيريس يظهره إلا مع أوشيان عندما كان لا يزال صبياً. كان يقف الآن ويده حول خصرها وقبّل جبينها. "هل سنفعل هذا؟ أم أننا تأنقنا بلا فائدة؟"

ابتسمت لسؤاله.

التفت أوشيان إليه: "هل أنت مستعد؟"

قال كادن وهو يشد قميصه: "مستعد منذ زمن طويل. هذه الملابس تسبب لي الحكة".

قالت سكارليت له بنعومة شديدة مع ابتسامة: "توقف".

ابتسم لها، مما أثلج صدر أيريس. لقد رأته يبتسم نادراً جداً قبل لقائه بسكارليت، لكن ابتساماته أصبحت متكررة الآن. تساءلت عما إذا كان يعلم أن سكارليت حامل بعد. ليس أنها ستقول شيئاً؛ فالأمر لا يزال في بدايته.

التقى أوشيان بنظرتها، فأومأت له لتخبره أنها مستعدة. أومأ لها بدوره والتفت إلى المنادي، وأومأ له أيضاً. لوح الرجل بيده، وفتح الأبواب المزدوجة، ثم خطا إلى الداخل. "سيداتي وسادتي، أوشيان بودلير، ملك تير أنغوفي فاي!"

كان الحفل طويلاً بشكل مزعج، وشعرت أيريس بالراحة عندما انتهى. سيتم تقديم الطعام، وستختلط بالحضور قليلاً قبل أن تتسلل إلى غرفها بعد قضاء وقت مناسب مع الضيوف. بالطبع، كان معظمهم مهتمين بمقابلة ملكتهم الجديدة، وكانت سعيدة لابتعادها عن الأضواء.

"أيريس."

التفتت لتنظر إلى رانالد ريمينغتون، جد داليا الأكبر، والمستذئب الأصلي والملك الألفا. كانت أيريس تعرفه منذ بضعة آلاف من السنين، وكان صديقاً جيداً. "مرحباً يا رانالد."

أثنى عليها قائلاً: "تبدين رائعة".

"تبدو أنت أنيقاً. أين ميليندا؟" سألت.

أشار إلى حيث كانت رفيقته تجلس على طاولة، وهي تحمل أحد أحفادها الصغار، وتبدو سعيدة للغاية. لوحت لأيريس، فبادلتها أيريس التلويح.

قال بهدوء: "لن أسألكِ إن كنتِ بخير، لكني سعيد برؤيتكِ".

قالت بنعومة: "لا ينبغي لي أن أشتاق إليه هكذا".

"لقد كان رفيقكِ. لديكِ كل الحق في ذلك. لا يهم ما يظنه الآخرون. لقد ظل رفيقكِ." أخذ رانالد يدها في يده وضغط عليها.

أخرجت نفساً مرتجفاً. "أكره أنني أفتقده".

قال لها بابتسامة: "حسناً، قريباً سيكون لديكِ أشياء أخرى تشغل وقتكِ".

نظرت إليه بدهشة.

اكتفى بإعطائها ابتسامة عارفة. "سنقيم أحد هذه الاحتفالات قريباً بأنفسنا. خلال العام القادم".

سألته أيريس: "هل سيتولى كزافييه العرش؟"

"سيفعل. كيرا لم ترغب أبداً في الحكم لفترة طويلة. كادت ألا تحكم على الإطلاق." تتبعت نظرة رانالد المكان الذي كانت تقف فيه حفيدة حفيدته بفستان أزرق داكن جميل، ويدها على رفيقها.

قالت بنعومة: "أخبرني كاليب قصتها". كانت تعلم أن كيرا فقدت رفيقها. كان بشرياً ووقع له حادث سيارة مروع. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتتجاوز ذلك.

"نتوقع حضوركِ." ابتسم رانالد لها. "تعالي. لقد عادت دارسي للتو مع جروها، وأنا متأكد أنكِ بحاجة لصغير يبهج يومكِ".

ابتسمت له: "شكراً لك يا رانالد".

هز رأسه: "لا يا أيريس. بل شكراً لكِ أنتِ. على كل شيء".

----


عالم البشر كوخ في فيرجينيا الغربية قطيع أليغيني

عضت أيريس على شفتها وهي تجلس في سريرها. اشتعل الألم في ظهرها، حاداً ولا يرحم، مما جعلها تئن. لقد حان الوقت، وكانت تخشى هذا اللحظة.

كانت تقيم في الكوخ الموجود في منطقة قطيع أليغيني منذ بضعة أشهر، بشكل متقطع. في بعض الأحيان، كانت تحتاج فقط إلى الابتعاد، وهنا، تُركت وحدها لأنها بالكاد تعرف أحداً. أحبت العزلة، وقد جعل ذلك من السهل عليها الحفاظ على سرها.

ومع ذلك، كان "الألفا" لا يزال يتفقدها بين الحين والآخر، لأنه كان يعرف من وماذا تكون أيريس حقاً. كان يتأكد من توفر الطعام لها ومن أنها تأكل.

أمسكت بهاتفها المحمول، وأصابعها ترتجف قليلاً وهي تنتقل إلى رقمه. كانت أنفاسها تأتي في نهجات ضحلة بينما مرت موجة أخرى من عدم الارتياح عبر بطنها. عندما تم الرد على المكالمة، همست: "بين".

"أيريس؟" كان صوته هادئاً وهو بالضبط ما تحتاجه. "هل أنتِ في حالة مخاض؟"

تنفست قائلة، بصوت لم يزد عن الأنين: "نعم، أعتقد ذلك".

"حسناً. هل يمكنكِ الانتقال سحرياً إلى هنا؟"

تمتمت بصوت خفيض: "نعم"، رغم أن فكرة الحركة على الإطلاق جعلتها ترغب في البكاء، حتى مع استخدام السحر.

"سأكون هناك خلال دقائق قليلة. لا تضغطي على نفسكِ كثيراً".

انتهت المكالمة، ولفت بطانية حول كتفيها قبل أن تجر نفسها خارج السرير. كل حركة جعلتها تتألم. شعرت وكأن جسدها ينتمي لشخص آخر. لم يعد تحت سيطرتها. لم تكن بهذا الحجم من قبل، وكانت تكره ذلك نوعاً ما. أخذت نفساً مهتزاً وانتقلت سحرياً إلى العيادة.

في اللحظة التي لمست فيها قدماها الأرض، غمر دفق من الدفء فخذيها. تجمدت أيريس في مكانها، وهي تنظر للأسفل بأسى. لقد انفجر كيس الماء لديها. شعرت بالرغبة في البكاء لكنها كتمت دموعها. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك. هي لا تبكي أبداً، لكنها كانت تعلم أيضاً أن بين لن يحكم عليها بسبب ذلك.

تمتمت بمرارة، وصوتها يتهدج من الألم: "رائع".

فُتح باب العيادة في تلك اللحظة، ودخل الدكتور بين غراي. لانت عيناه عندما التقت بعينيها. قال بلطف: "حسناً، أظن أن كيس الماء قد انفجر".

همست وكأن الخطأ خطؤها: "أنا آسفة".

"لا بأس. لا تقلقي بشأن ذلك". كان نبرته طيبة وبدون أدنى أثر للحكم عليها. لقد كان هكذا دائماً منذ أن أتت إليه عندما اشتبهت لأول مرة في أنها حامل. لقد قدرت ذلك فيه، ثباته عندما شعرت أن عالمها ينهار.

لم ترغب أبداً في المخاطرة بالذهاب إلى طبيب في عالمها الخاص. لم تكن تريد أن يعرف أحد أو يحكم عليها، رغم أنها افترضت أنه لن يكون أمامها خيار كبير في ذلك قريباً. لكنها حافظت على هذا السر لأطول فترة ممكنة، وأرادت أن يكون طفلاها العزيزان سعيدين. لن يتعرضا أبداً لقسوة كاروين، وهذا كل ما يهم، حتى لو جعل ذلك قلبها يتألم.

بإيماءة من يدها، أزالت الفوضى، ومسح السحر كل شيء في لحظة. رفعت ذقنها إليه، فضحك هو ضحكة منخفضة ودافئة. "لنقم بتسكينكِ".

تأوهت وهي تضغط بيدها على بطنها مع بداية موجة أخرى من الألم تمر عبرها: "هل يمكنني فقط الانتقال سحرياً إلى هناك؟"

قال بين وهو يمد يده ليمسك يدها: "المشي مفيد لكِ". كانت قبضته قوية وهو يقودها عبر الممر إلى غرفة خاصة أعدها خصيصاً لها. لقد أصر قبل أسبوع على أن يكون كل شيء جاهزاً "تحسباً لأي ظرف". ومن الواضح أنه كان على حق.

تنهدت أيريس بنعومة وهي تغرق في السرير، وقد شعرت بالإرهاق بالفعل. "سوف أغير ملابسي".

"سأترك لكِ بعض الخصوصية". خرج بين، تاركاً إياها مع الصمت وتكتكات الساعة التي لا تهدأ على الحائط.

أخذت أيريس نفساً عميقاً، ثم شهقت عندما اخترقها انقباض الرحم. تمسكت بالحائط، وهي تكتم صرخة، وتئن حتى مر الألم. بلل العرق جبينها. وبشكل مهتز، لوحت بيدها واستبدلت ملابسها بثوب جديد قبل أن تزحف إلى السرير.

عاد بين على الفور تقريباً، وجهه هادئ، ووجوده مريح ومطمئن. تحرك بكفاءة وهو يبدأ في توصيلها بالأجهزة، ووضع أجهزة المراقبة وضبط الإعدادات. كان صوت التنبيه منتظماً ومطمئناً تقريباً، رغم أنها شعرت بأنها ستجده مزعجاً بحلول الوقت الذي ينتهي فيه هذا الأمر.

سألها: "بمن تريدينني أن أتصل؟ من تريدين أن يكون هنا معكِ؟"

"لا أحد". كانت الكلمة همساً، غرق تقريباً في صوت أنفاسها غير المنتظمة، بينما تصاعد الذعر بداخلها. لا يمكن لأحد أن يعرف. توقفت عن التفكير. لم يعد بإمكانها إخفاء هذا. ليس بعد الآن.

"ولا حتى ابنتكِ؟"

"لا". سرق انقباض آخر صوتها، وأنت بصوت خافت، وهي تقبض أصابعها بشدة على الملاءات. كانت كاريس قد ولدت لتوها قبل ما يزيد قليلاً عن شهر. كانت بحاجة إلى نومها. لم تكن بحاجة لأن تُثقل بهذا الأمر. ليس بعد على أي حال. كان هذا جزءاً من السبب الذي جعل أيريس تختار إبقاء حملها سراً. أرادت أن يكون كل الاهتمام منصباً على كاريس وليس عليها.

أمسك بين بيدها، وكان إبهامه يمسح دوائر مهدئة على مفاصل أصابعها وهو يدربها خلال الألم. وعندما مر، مد يده ووضع خصلة شعر مبللة خلف أذنها برفق. كانت نظرته تبحث في عينيها. "أيريس. هل حقاً لم تخبري أحداً بعد؟"

"لا". شعرت بضيق في حلقها. "أنت تعرف".

رفع حاجباً، وتعبيره الهادئ اختلط بعدم التصديق. "كيف تمكنتِ من الحفاظ على هذا سراً؟" أشار نحو بطنها المنتفخ. لم تكن بهذا الحجم أبداً في طفليها الأولين.

"بالسحر". ابتلعت ريقها وصوتها ينكسر. "لكن رانالد يعرف". اضطرت لاستخدام تعويذة إخفاء لإبقاء بطنها الكبير جداً مخفياً. وبالطبع، نادراً ما رأتها عائلتها خلال الأشهر القليلة الماضية، مما جعل إخفاء الأمر أسهل قليلاً. ذلك، بالإضافة إلى حقيقة أن أحداً لم يتوقع أن تكون حاملاً. ظنوا أنها كانت في حالة حداد على كاروين، وهو ما كانت فيه أيضاً. ذلك النذل.

كان الانقباض التالي وحشياً، يمزق بطنها وينبش في عمودها الفقري. غرزت أظافرها في ذراع بين، متمسكة به حتى مر الألم. كان صدرها يرتفع وينخفض بسرعة، وأنفاسها في شهقات غير منتظمة.

ظل بين صامتاً حتى استطاعت التنفس مرة أخرى، ثم انتقل إلى أسفل السرير، ولا تزال نظرته عليها. "سأقوم بفحصكِ، حسناً؟"

أومأت برأسها، وهي تهيئ نفسها.

بينما كانت يداه تعملان بانفصال مهني، شرد ذهنها إلى مكان لم تسمح له بالبقاء فيه من قبل. لم تظن أبداً أنها ستكون هنا مرة أخرى، تلد وحدها، دون رفيق بجانبها.

كان كاروين هناك من أجل طفليهما الأولين. يداه القويتان كانتا تمسكان يديها. صوته كان يحثها على تجاوز أسوأ مراحل الألم. ومع ذلك فقد ذهب إلى موته دون أن يعرف أبداً أنها تحمل طفلاً آخر منه مرة أخرى. لماذا كان على ما كان عليه؟ لماذا لم يستطع أن يكون ذلك الرجل الرائع الذي تزوجته منذ سنوات؟ هذا ما كانت تحزن عليه. فقدان ذلك الرجل.

أغمضت عينيها ضد اندفاع الحزن. لم تتوقع أبداً طفلاً آخر. ظنت أن تلك السنوات قد ولت منذ زمن طويل. عندما ذهب كاروين إلى السجن، استسلمت لمصيره. تلك الليلة اليائسة من هروبه لم تبدُ أكثر من تذكير قاسٍ بما فقدته. لم تكن تعتقد أبداً أنها ستكون كافية للحمل. لقد كافحت لمئات السنين لتحمل في المرة الأولى.

لكنها هنا، تحمل توأماً. أطفاله. يا لها من سخرية مريرة.

لقد صُدمت بالأمر وارتعبت في البداية. كانت فكرة تربيتهما بمفردها، وشرح وجودهما لعائلتها، أمراً يفوق طاقتها. ومع ذلك، ومع تقدم حملها، تغير شيء ما. لقد وقعت في حبهما. مع كل ركلة، وكل حركة، وكل تذكير بحياتهما بداخلها، لانت فكرتها عن كونها أماً مرة أخرى.

لقد أرادتهما. حتى لو جاءا بالألم والأسرار. حتى لو عقدا كل شيء.

قال بين بهدوء وهو ينزع قفازاته: "ستة سنتيمترات. لدينا وقت، لكن الأمور تسير بسرعة".

أعطت إيماءة متعبة، وأسندت رأسها إلى الوسائد. لم تكن تريد القيام بذلك. هل يمكنها التراجع؟ هل فات الأوان؟

استقرت يد بين فوق يدها مرة أخرى، منتشلاً إياها من أفكارها المتسارعة. "ليس عليكِ القيام بذلك وحدكِ، كما تعلمين".

أغلقت عيناها. "أنا أفعل ذلك بالفعل".

قال بين بهدوء: "أنتِ عنيدة مثل عائلة ريمينغتون. لكنني هنا من أجلكِ".

أخذت أيريس نفساً عميقاً. "شكراً لك يا بين".

اصبحت الانقباضات أقرب وأكثر حدة، متطلبة كل ذرة من تركيزها. كان صوت بين المنخفض هو مرساتها. ظل هادئاً، يذكرها بالتنفس، وبترك جسدها يقوم بعمله. كسا العرق صدغيها، والتصق ثوبها بجلدها.

في لحظة ما، نطقت بصعوبة: "أنا أكره هذا"، وصوتها متحشرج. أرادت أن ينتهي الأمر بالفعل. كان يمكن لهذين الطفلين البقاء في بطنها. آمنين ومحميين من العالم القاسي.

اكتفى بين بابتسامة باهتة. "هذا ما تقوله كل أم. حتى تحملينهم بين يديكِ".

أرادت أن تجادله رغم علمها أنه يقول الحقيقة، لكن انقباضاً آخر سلب أنفاسها. تقوس جسدها، وصرخت، ممسكة بيده بقوة، وهي تشعر بالامتنان لوجوده هنا من أجلها.

تمتم بنبرة مطمئنة: "جيد، هذا الانقباض أنجز بعض العمل".

نهجت قائلة: "لا... تعاملني كطفلة يا بين".

"لا أحلم بذلك أبداً".

رغم الألم، كادت تضحك. كان هدوؤه يثير غضبها، ومع ذلك، تمسكت به، سعيدة على الأقل بوجوده المطمئن هنا معها. لم تكن لترغب في الولادة وحدها. ليس كما في الأيام الخوالي.

تشوش الوقت. دقائق أو ساعات، لم تستطع التمييز. شعرت وكأنها هناك منذ أيام، رغم علمها أن الأمر لم يكن كذلك حقاً؛ لقد شعرت فقط وكأنها كانت حاملاً، تختبئ لسنوات، بينما في الوقت نفسه، شعرت وكأنه كان قبل بضعة أيام فقط عندما أتت إلى بين لتأكيد حملها. عندما شعرت بركلاتهما لأول مرة واستلقت في السرير وحدها في الليل، مستأنسة بحركاتهما.

لم يكن لديها أي فكرة عما ستنجبه. لم تكن تريد أن تعرف. لم تختر أسماء أو تجهز غرفة أطفال. كان ذلك سيجعل الأمر واقعياً للغاية. لكنها الآن كانت تندم على ذلك. كانا يستحقان غرفة أطفال وأن يتم الاحتفال بولادتهما. وقد أخفتهما كجبانة. انزلقت دمعة وحيدة على وجنتها.

أخيراً، تغيرت نبرة بين، وأصبحت أكثر حزماً الآن وهو ينتقل من دور المواسي إلى دور الطبيب بالكامل. "أنتِ مستعدة. حان وقت الدفع".

طعنها الخوف. لم تكن مستعدة. ليس لهذا، وليس لما سيأتي بعده. لكن جسدها لم يترك لها خياراً. لم يكن بإمكانها إبقاء طفليها مخفيين للأبد.

أرشدها بين، ويده ثابتة عند ركبتها، وصوته يقودها مع تصاعد الانقباض: "تنفسي معي". كانت ممتنة جداً له. "الآن... ادفعي".