ظهور المحاربة الأسطورية

كانت لاجيرثا مشهورة بين الفايكنج في كل مكان. حتى أننا سمعنا عن مآثرها في إنجلترا. في ذلك الوقت، لم يكن لدي أي فكرة عن مدى الامتنان الذي سأدين به لها. كنت دائماً معجبة بـ "عذراوات الدرع"، وكنت أتوق لأكون مثلهن، لأحمل قوتهن. عندما كانت الحياة في أحلك صورها ولم أجد سبباً للاستمرار، منحتني لاجيرثا فرصة لم أكن أعتقد أبداً أنها ممكنة.

قُتلت والدتي مؤخراً. كانت الشخص الوحيد الذي اهتم بي حقاً. كنت في الرابعة عشرة من عمري عندما توفيت والدتي. كنت أفترض دائماً أنني في مأمن من الزواج لعدة سنوات، فبالتأكيد حتى والدي لم يكن بهذا السوء. لكنني كنت مخطئة. لم أكن مستعدة للزواج، ومع ذلك قرر والدي أننا بحاجة إلى بعض الأخبار الجيدة داخل عائلتنا. كان سيحصل على صفقة جيدة من بيعي. أما أنا فلن أحصل على شيء سوى حياة من حسرة القلب والعبودية. هذا كل ما كان يعنيه زواجي.

عندما حان وقت عقد القران... لم أكن مبتهجة تماماً، وهذا أقل ما يقال.

تم دفعي في الممر، رجال ونساء يجبرونني على شق طريقي نحو حياة من الفشل أكثر فأكثر. كنت أريد أن أكون محاربة، مثل "عذراوات الدرع" اللواتي سمعنا عنهن الكثير، لم أكن أريد هذا. كنت أرتدي فستاناً أبيض طويلاً كان كبيراً جداً عليّ. قيل لي إنه كان لوالدتي عندما تزوجت. هذا لا يعني أن والدتي كانت تعاني من زيادة في الوزن، بل لأنني لم أكن قد نضجت بعد. وهذا سبب إضافي لعدم زواجي. تنهدت وأنا أرى زوج المستقبل. كان متوسط الطول، شعره رمادي ومجعد. كان حجمه ضعف حجمي وزناً، وذقونه تتدلى في دورة لا تنتهي من السمنة. أنفه كان مرتفعاً للأعلى، مما ذكرني بالخنازير في الحظيرة. وبالحديث عن المخلوقات المقززة، كان وجهه مغطى بالشحوم وملابسه ملطخة ببقع صغيرة من مواد مجهولة.

كانت المراسم تقترب من نهايتها عندما التفت الكاهن إليّ قائلاً: "هل تقبلين هوغبارت غابستون زوجاً شرعياً لكِ حتى يفرقكما الموت؟" شعرت بمرارة تندفع في حلقي فابتلعتها بسرعة. كان هوغبارت في الخمسين من عمره تقريباً، وعيناه البنيتان تلمعان ببريق شرير مخزٍ. كان والدي فارساً يحظى باحترام كبير وقاتل بشجاعة إلى جانب الملك. ومن الواضح أن ابنته يجب أن تتزوج من شريك مناسب. ومن المفترض أن هوغبارت هو هذا الشريك. لم يكن لدى والدي أي اهتمام بما يسعدني، بل كان يهمه العرض الأفضل فقط. كان هوغبارت يوماً ما ابن جزارين، ولم يكن من أصل نبيل. ومع ذلك، صنع اسمه من خلال العمل في السياسة الخفية والارتقاء في التسلسل الهرمي بطريقة غير شريفة. أمسك والدي بمعصمي، مصوباً نظرات حادة نحوي لتذكيري بأنه ليس لدي خيار. نظرت إلى هوغبارت بعبوس. "أقبل..." نطقت بها بصعوبة.

"يمكنك تقبيل العروس." أعلن الكاهن.

انحنى هوغبارت بابتسامة مرعبة مرتسمة على وجهه، وأنفاسه المقززة تضرب وجهي مثل مطرقة حديدية.

"المسني وسأقتلع لسانك." بصقت بكلماتي بسمّ، وهرعت خارجة من تلك الغرفة.

في وقت لاحق من تلك الليلة، جلست على سريري وسرير هوغبارت. كنت أقرأ رسالة تركتها لي والدتي منذ سنوات عديدة.

"أيتها الزوجة" صرخ هوغبارت وهو يقتحم الباب. انتفضت من الصدمة، وأنا أحدق فيه.

"لقد حان الوقت لأداء واجباتك الزوجية. يجب أن نجعل هذا الزواج رسمياً! فلنفتتح السرير الجديد!" ترنح وسقط على طرف السرير. تصاعد الاشمئزاز بداخلي، وكانت غريزتي الأولى هي التقيؤ. زحف ببطء على السرير.

"لا أريد هذا. المسني وسأـ سأقتلك. لا تختبرني يا هوغبارت. لا أريد هذا." صرخت. لكن هوغبارت أسكتني ببساطة، وضغط بيده بقوة حول حلقي بينما كانت اليد الأخرى ترفع تنورتي. حاولت الحصول على الهواء، ولم أتمكن من التنفس. أصبحت رؤيتي مشوشة وأنا أنظر إليه. لا. رفضت أن أكون ضحيته.

أمسكت بسرعة بفتاحة الرسائل من بجانب سريري وغرستها في عمق عينه.

هذا هو الوقت الذي وجدتني فيه لاجيرثا. كنت قد سُجنت بتهمة قتل زوجي. كان هناك دم... الكثير من الدماء. السائل القرمزي غطى كل شيء، غطاني أنا. لم أكن أعتقد أنني سأتمكن يوماً من التخلص من بقع تلك الدماء...

لقد كان الأمر...

مثيراً للغاية!!

أن آخذ حياته، أن أشعر بكل شيء يتلاشى بيدي. هل كان هناك شعور أفضل؟ نشوة أفضل؟ أن أعرف أنني أنا من غلبت ذلك الحيوان.

كنت أحاكم بتهمة كوني ساحرة. والعقاب سيكون الموت. كنت أعلم أنني سأموت ولكنني كنت في سلام غريب لعلمي أنني سأموت امرأة حرة.

فجأة سمعت ضجة من الخارج. ترددت صرخات الناس في الشوارع بينما علا صوت اصطدام السيوف أيضاً.

الباب الخشبي الذي كان يحبسني تحطم فجأة على الأرض بدويّ هائل. وقفت عند المدخل امرأة شقراء طويلة، والسيف في يدها والدماء على وجهها الخالي من العيوب. بدت وكأنها إلهة محاربة جاءت لتستجيب لكل صلواتي... رغم أنني كنت قد تخليت عن إيماني منذ زمن طويل.

من كانت هذه المرأة؟

نظرت إلى وجهي الصغير الذي يعاني من سوء التغذية. تحولت ملامح وجهها من البرود والصرامة المحاربة إلى الدفء والأمومة. جثت أمامي، وكانت سلاسلي تمزق جلدي وأنا أقترب من المرأة.

"لماذا أنتِ هنا؟" سألت بلغتي.

"يعتقدون أنني ساحرة..." نظرت إلى الأرض مع تنهيدة.

"هل أنتِ كذلك؟" سألت، ليس خوفاً بل فضولاً.

"لو كنت كذلك، لكانوا جميعاً موتى." رفعت رأسي مرة أخرى بفخر.

رسمت ابتسامة ساخرة ملامح المرأة وهي تمد يدها نحو فأسها. وفي اللحظة التي ظننت فيها أن هذه هي بالفعل نهاية أنيرا برانوين، وبينما كانت ترفع الفأس وبدأ يهوي نحوي، سمعت صوت اصطدام المعدن بالمعدن.

لقد قامت ببساطة بتحريري من سلاسلي.






لمدة عامين كاملين، تدربت مع لاجيرثا وعذراوات درعها. لقد احتضنتني تحت جناحها، وعلمتني أكثر مما تعلمته طوال وقتي مع الساكسون. 

كان هناك من يكرهونني ويتمنون موتي بسبب أصلي، وأولئك الذين اعتقدوا أنني مجرد قديسة مسيحية ستطعنهم جميعاً في ظهورهم. كان ذلك وهماً؛ فكيف لي أن أخون من أنقذوا حياتي ومنحوني العالم الذي كنت أتوق إليه؟ كيف لي أن أفضل المسيحيين الذين وصموني، 

وباعوني، وحاولوا اغتصابي، وقرروا وجوب حرقي حية وأنا لم أتجاوز الرابعة عشرة من عمري؟ كنت أدين للاجيرثا بكل شيء، وكنت سأبذل حياتي من أجلها بكل سرور. ومع ذلك، كنت أتوق للمزيد. كانت تحدثني كثيراً عن سنواتها في كاتيغات، وعن الناس، والشوارع الصاخبة. كنت يتيمة لرؤية ذلك بنفسي،

ولأذهب وأقابل كل من حدثتني عنهم. تضاعف هذا الشعور عندما جاء بيورن لزيارة والدته، وأخبرها بما يحدث في تلك البلدة الصغيرة. أردت الذهاب إلى كاتيغات. كنت أعلم بطريقة ما أنني مقدر لي أن أكون هناك. وكنت أعلم أيضاً أن لاجيرثا تشعر بالشيء نفسه. بقدر ما كانت مستقرة في هيدبي، 

لم تكن تلك موطنها. كنت أعلم أنها تحلم بالعودة إلى تلك البلدة التجارية الصغيرة. لقد روت لي قصصاً عن الوقت الذي كانت فيه متزوجة من راغنار، قبل أن تسلب الملكة أسلوغ منها بيتها. أعتقد، بكل صدق، أنها كانت تريد فقط العودة للعيش في تلك المزرعة مع زوجها وأطفالها. أرادت أن تكون سعيدة مرة أخرى، دون خوف مستمر من الخيانة. في تلك القصص، كنت دائماً أمقت أسلوغ.

نبع ذلك من ولائي للاجيرثا. لم أكن أعرف تلك المرأة شخصياً، ولم أرغب في ذلك. كانت لاجيرثا تستحق أن تكون على العرش في رأيي، بغض النظر عن مدى انحياز هذا الرأي.

على مدار العامين الماضيين، قضيت الكثير من الوقت مع كل من لاجيرثا وبيورن. كانت لاجيرثا بمثابة أم ثانية لي، وكان بيورن بمثابة أخ أكبر في حياتي. كنت أثق بكليهما ثقة مطلقة.

جلست أشحذ سيفي بينما كانت لاجيرثا تتحدث مع إحدى عذراوات الدرع. كانت عيناي مثبتتين على عملي. عضضت شفتي بتركيز بينما كانت الشظايا الدافئة تتطاير من النصل. لم ألاحظ صوت شخص يسير عبر الأبواب بسبب تركيزي التام، حتى سمعت لاجيرثا تتحدث. "بيورن." ابتسمت وهي تحييه. "أمي." ابتسم رداً عليها.

ارتفع رأسي عن سيفي، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي عندما رأيتهما يتعانقان بسعادة. "بيورن!" ابتسمت، سعيدة برؤيته. "أنيرا، من الجيد رؤيتك." قال رداً على ذلك. سارت لاجيرثا وجلست بجانبي، وتبعها بيورن. أغمدت سيفي، فأنا لم أرغب في إرسال الشظايا المتطايرة إلى وجهيهما وهما يحاولان التحدث. "إذاً، ما الذي ندين له بهذه الزيارة؟" سألت لاجيرثا ابنها. "هل أحتاج إلى سبب لآتي وأزور والدتي؟" سأل بابتسامة. "عادة، نعم." ردت عليه. أطلقت ضحكة خفيفة على تفاعلهما. "هل أنت بحاجة إلى استراحة من إخوتك مرة أخرى؟" خمنتُ. "في الغالب إيفار وسيغورد فقط." اعترف بتنهيدة.

"كيف كانت غاراتك؟" سألت بيورن، والفضول يحرق نظراتي المبتهجة. "حسناً" تنهد بصوت يبدو غير مقتنع. "هل تريد أن تخبر وجهك بذلك؟" ضحكتُ، ونلت منه ابتسامة فاترة. "أنا فقط- سئمت من مداهمة نفس الأماكن. أريد الذهاب إلى البحر الأبيض المتوسط، مثل تلك الخريطة التي وجدتها في باريس!" أوضح بيورن. أومأت برأسي متفهمة، "اذهب إذاً. أنا متأكدة من أن الناس سيتبعونك إذا طلبت منهم ذلك. الجميع يتطلع إليك يا بيورن." ابتسمت، محاولةً قصارى جهدي إقناعه. لم أكن يوماً جيدة في الخطابات التشجيعية، كنت أفضل عادةً التحدث بسيفي. كنت شخصاً مرحاً إلى حد ما، لكنني كنت سريعة الغضب، أُستفز بسهولة. وعندما أغضب، ينفجر الجحيم. لهذا السبب فضلت استخدام الأفعال بدلاً من الكلمات. "شكراً" هز كتفيه رداً على ذلك. لكمته بخفة في ذراعه مع ضحكة، "الآن توقف عن كونك جاداً لهذه الدرجة."

عدنا إلى القاعة الكبرى، حيث وجدنا لاجيرثا تتحدث مع أناس من بلدتها. ارتسمت ابتسامة على شفتيها وهي تنظر إلينا ونحن نقترب. "أمي." حياها بيورن مرة أخرى. "لاجيرثا." ابتسمتُ. ببساطة عانقتنا كلانا وسرنا جميعاً لنجلس. "أخشى أنني سأعود إلى كاتيغات غداً." أعلن بيورن. كانت لاجيرثا تعلم أن هذا آتٍ لذا لم تكن مستاءة جداً، ولكن كان لا يزال بإمكانك رؤية الحزن في عينيها لأنها لا تستطيع رؤية ابنها إلا في زيارات قصيرة كهذه. نظرت للأعلى، ولم أرغب في إفساد لحظتهما، وأخذت جرعة من كوب شراب العسل الخاص بي. "في الواقع، أنيرا، أود منكِ السفر إلى كاتيغات أيضاً." التفتت لاجيرثا إليّ. نظرت إليها، والذهول التام مرسوم على وجهي. هل يتم نفيي من حضرها الآن؟ ماذا كان يحدث. "أحتاج إلى شخص أثق به ليكون عيني وأذني في كاتيغات، وبخلاف بيورن، لا يوجد أحد أثق به أكثر منكِ." أوضحت بابتسامة مطمئنة. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي عندما تحول قلقي إلى حماس. هل تثق بي أكثر من أي شخص آخر هنا؟ أومأت برأسي رداً على ذلك. لم أرغب في ترك لاجيرثا، ولم أرغب في التخلي عن منزلي في هيدبي. ومع ذلك، كنت أحب السفر وكانت فكرة الذهاب أخيراً إلى كاتيغات مثيرة. قضينا بقية الليل في التحدث والضحك، وامتلأت القاعة الكبرى بفرحة الناس. غادرت مبكراً إلى حد ما لحزم أمتعتي والاستراحة قبل رحلتي في اليوم التالي. من كان يعلم ما الذي يخبئه القدر لي؟