رواية حديث القلوب - جريئة
جاري التحميل...
حديث القلوب
تتحول المعلمة الوقورة إلى امرأة شابة تدرك أنوثتها وجاذبيتها في موعد غرامي أول. تبرز التفاصيل المهمة في الكيمياء الفورية التي نشأت مع "لينوكس"، واللمحات الجريئة التي تخللت حوارهما، مما كسر الجمود في حياة كوين "البيتوتية". كما يكشف الفصل عن خلفية "لينوكس" الثقافية المختلطة، مما يضيف عمقاً لشخصيته ويجعل اللقاء أكثر من مجرد موعد عابر، ممهداً لعلاقة تتسم بالشغف.
منطقة ريجوود التعليمية "آنسة براون!" صرخ أحد طلابها ليطلب منها أن تختار دوره بينما كانت تسأل الفصل عن إجابة مسألة الرياضيات. "تذكر يا أوستن، لا تنادي دون إذن،" وبخت كوين طالبها بمداعبة، بينما كانت عيناه الخضراوان تلمعان بنفاد صبر وشقاوة. وقبل أن تدرك كوين، انتهى اليوم الدراسي وكانت تحزم أغراضها للتوجه إلى المنزل. كانت أكثر من سعيدة لأنها لم تضطر للبقاء في المدرسة الابتدائية من أجل التطوير المهني. حصلت كوين على وظيفتها في مدرسة ريجوود الابتدائية للموهوبين منذ ما يزيد قليلاً عن عام. كونها واحدة من أصغر المعلمين السود في مثل هذه المنطقة المرموقة كان يستحق أكثر من مجرد حقوق التفاخر العادية. مدرسة ريجوود الابتدائية - في الواقع، منطقة ريجوود التعليمية بأكملها كانت موطناً لكل "أطفال المحسوبية" النخبة الذين يمكن أن يتواجدوا. كانت كلمات مهندم، لائق، ونقي هي أبسط الصفات التي يمكن استخدامها لوصف مجموعة المدارس هذه. بدت مباني هذه المدارس وكأنها يمكن أن تكون حرماً جامعياً لجامعات رابطة اللبلاب. مع مرافق حديثة، ومنهج أكاديمي صارم، وأنشطة لا منهجية متنوعة تشمل الفنون والموسيقى والرياضة والنوادي، كان من المضمون أن أي طالب يلتحق بأي مدرسة في المنطقة سيحصل على معدل نجاح معزز في التعليم العالي وما بعده. ولكن دعونا لا ننسى البشر القذرين الذين يمتلكهم هؤلاء الأطفال كآباء. من جراحي العالم المشهورين، وكبار المحامين، والمسؤولين الحكوميين إلى مشاهير الصف الأول، كان آباء هؤلاء الأطفال فظائع مطلقة إذا كنا نصف شخصياتهم. لكننا سنؤجل ذلك لوقت آخر. انتقلت كوين إلى ريجوود في نفس الوقت الذي تقدمت فيه بطلب للحصول على وظيفة تدريس، وكانت محظوظة بما يكفي لامتلاك وفرة من الأموال المدخرة لتغطية الفواتير والمصاريف الأخرى بينما كانت تبحث لتأمين مكانها في مسيرتها المهنية. لوحت مودعة لمن هم في المكتب الرئيسي بعد تسجيل الخروج، وهرعت عبر موقف السيارات وركبت سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات البيضاء بالكامل، وهي هدية قدمتها لنفسها بعد تثبيت منصبها. "كعب عالٍ على أطراف أصابعي!" غنت كوين مع أغنية إف تي سي يو، وتمكنت أخيراً من الانطلاق والتحرر بعد أن كاد الفصل المليء بالأطفال في سن الخامسة والسادسة أن ينهك قواها. لا تخطئ في فهم تعبها على أنه انزعاج، فهي تحب وظيفتها، ولكن من الذي لا يتعب بعد يوم طويل من القيام بشيء يستمتع به؟ واصلت جلسة حفلها الموسيقي الصغير، وبعد حوالي عشرين دقيقة وصلت إلى ممر منزلها المكون من طابقين، والابتسامة ترتسم بالفعل على وجهها عند التفكير في سريرها الذي اشتاقت إليه بشدة. كامرأة تبلغ من العمر 23 عاماً تستمتع بالأنشطة الاجتماعية، قد تعتقد أنها ستلتقي بزملائها في العمل للاستمتاع بساعة الترفيه في أيام الثلاثاء الجميلة من شهر أكتوبر. لكن لا، فأريكتها، وقناع الوجه، وأحد أحذيتها المفضلة الحالية في انتظارها. "سيبا! لقد عدت!" صرخت كوين وهي تدخل منزلها، وأغلقت الباب خلفها وخلعت حذاءها الفاخر. أقبل سيباستيان يهرول بذيله المرفوع عالياً ليستقبل صاحبته، بينما يمسح القط "ماين كون" الرمادي المرقط فروه الفاخر ببنطال فستانها. "لقد افتقدتك يا صغيري!" قالت كوين بصوت رقيق للقط الذي كان يخرخر بصوت عالٍ بشكل يثير السخرية، بالنظر إلى أنه مكتفٍ للغاية بالقليل من التواصل البشري. بينما كانت تصعد الدرج، تفقدت هاتفها بسرعة وردت على رسائل البريد الإلكتروني التي أُرسلت إلى صندوقها الخاص بمنطقة ريجوود التعليمية. خلعت ملابسها وبدأت روتينها المسائي، راغبة في حرق أي وكل الجراثيم عن جسدها قبل أن تسترخي في منزلها. فكرت كوين في نفسها وهي تخرج من الحمام: "الأطفال مقرفون للغاية، وأفضل ألا يكون هناك أي بقايا لطلابي تزحف في أنحاء منزلي"، بينما سرت قشعريرة في عمودها الفقري وهي تتذكر عدد المرات التي صرخت فيها في فصلها بشأن العطس في مرافقهم. تألف بقية ليلتها من الاستلقاء والاسترخاء قبل أن تغط في النوم في سريرها المريح ذو الحجم الملكي. وقبل أن تدرك، كانت قد عادت مرة أخرى إلى مدرسة ريجوود الابتدائية. "لم تتناولي الغداء معي بالأمس!" اقتحمت نيكول فصل كوين الفارغ، وهي تربع ذراعيها فوق صدرها مع تذمر. "نيكول،" تنهدت كوين وهي ترتشف بعضاً من شايها المفضل، وتقوم بتشغيل السبورة الذكية الموجودة في مقدمة الفصل. "تذكري أنه كان علي إجراء مكالمة مع والدة إيليا". "أوه يا إلهي، لقد نسيت ذلك. إنها تريد حقاً أن يجلس في مقدمة الفصل، أليس كذلك؟" ضحكت نيكول بينما تعانقت الصديقتان لإلقاء تحية الصباح قبل التوجه للجلوس عند مكتب كوين في مؤخرة الغرفة. "نعم! انتبهي، لقد شرحتُ لها أننا في كل درس نخصص وقتاً للجلوس على السجادة، لذا لا يجهد أحد عينيه لرؤية اللوحة اللعينة." قلبت كوين عينيها، بينما أعطتها نيكول ابتسامة تعاطف. أصبحت نيكول وكوين مقربتين بمجرد أن وطأت قدم كوين المبنى. ومن المثير للدهشة أن حوالي ثلاثة أرباع المعلمين العاملين في ريجوود كانوا تحت سن الثلاثين. لكن وجود الشباب يعني الكثير من الدراما، وهذا شيء أرادت كوين الابتعاد عنه تماماً، بعد أن تعاملت مع ما يكفي من ذلك في ماضيها. لذا، قررت فقط أن تبقى في مسارها الخاص، لكن هذه الفكرة طارت بسرعة من النافذة عندما لمحت نيكول كوين وهي تدخل غرفة المعلمين بواحدة من أجمل الإطلالات التي رأتها على الإطلاق. والباقي أصبح من التاريخ. "أوه! كنت أنوي مراسلتكِ ليلة أمس ولكنني كنت متأخرة جداً في خطط دروسي لدرجة أنني نسيت. هل ما زلنا على موعدنا يوم الجمعة؟" لمعت عينا نيكول، وأمالت رأسها وهي تنتظر الإجابة. "الجمعة؟ أوه- نعم! لا زلت بحاجة لمعرفة ما سأرتديه وماذا سأفعل بشعري-" "أوه توقفي! أنا مندهشة لأنكِ انتهيتِ كمعلمة وليس كمصممة أزياء!" ضحكت نيكول، مما تسبب في سخونة وجه كوين، ولو كانت بشرتها أفتح قليلاً لصار وجهها أحمر كالبنجر. "لكن لا تقلقي، سنتحدث عبر مكالمة فيديو لنختار ملابسنا مسبقاً. أنا سعيدة لأنكِ مستعدة للمجيء، لم أكن أرغب في الخروج مع هذا الرجل بمفردي." قلبت نيكول عينيها، مما جعل كوين تضحك عليها. كانت حياة نيكول ممتعة ومزدحمة بما يكفي لكلتا الشابتين، وكانت كوين تشعر بالرضا بمجرد الاستمتاع بدراما صديقتها دون الحاجة للتعامل مع أي منها بشكل مباشر. كانت نيكول بمثابة شرارة أضيفت إلى حياة كوين الهادئة ولله الحمد، وكلما شعرت كوين أنها أصبحت بيتوتية أكثر من اللازم، كان كل ما يتطلبه الأمر هو ليلة بالخارج مع صديقتها المقربة لتعيدها إلى أجواء الحيوية. وبالحديث عن الأجواء... "هل رأيتِ معلم التربية البدنية الجديد؟ عندما أقول لكِ إنه قطعة وسيمة من-" اضطرت كوين للتوقف عن إكمال جملتها حتى لا تصبح بذيئة في مكان عملها. "أعلم، لقد رأيت! ما خطب مدرسة ريجوود في توظيف أشخاص وسيمين كهؤلاء؟ هل يحاولون استضافة نسخة من برنامج الواقع (مثيرون للغاية لدرجة لا تُحتمل)؟" تأوهت نيكول، وهي ترمي رأسها للخلف بمبالغة. وقبل أن تنجرف المرأتان في أحاديثهما الصباحية اليومية، قررتا أن الوقت قد حان للاستعداد مع بدء دخول طلابهما. "آنسة براون! لقد وصلتُ مبكراً اليوم!" ركضت نويمي المبتسمة إلى الفصل، وهي تفتح ذراعيها لتظهر أن العناق هو خيارها للتحية اليوم. انحنت كوين قليلاً لترحب بها بحرارة، ثم ركضت نويمي إلى مقعدها لتفريغ جميع أغراضها والبدء في الروتين الصباحي للفصل. "عمل جيد! هل أحضرتكِ الماما إلى المدرسة اليوم؟" انخرطت كوين في الحديث بينما كانت توصل عرضها التقديمي الطفولي المثير للإعجاب بالسبورة. "نعم! لقد أعدت الإفطار هذا الصباح وكل شيء!" صرخت نويمي بحماس وهي تخرج دفتر تحسين الخط، بعد أن أكملت كل ما يفترض بها فعله لتستقر وتبدأ اليوم. على الرغم من أنه كمعلم لا يفترض بك أن يكون لديك طلاب مفضلون، إلا أن نويمي سيلفا كانت بالتأكيد واحدة من مفضلي كوين. كان للتدريس في برنامج الموهوبين والمتفوقين مزاياه، ولكن أكبرها على الإطلاق كانت كتلة الحماس التي تجلس على بعد حوالي ثمانية أقدام منها. لم تكن كوين تعرف الكثير عن والديها أو ماذا يعملان، لكنها كانت تعلم أنها جزء من "النخبة" إن صح التعبير، حيث كانت مربيتها عادة هي من توصلها في الصباح وتصطحبها من المدرسة. حتى أن كوين رأت السائق الشخصي في السيارة الرياضية التي تصل بها نويمي كل صباح. لماذا يحتاج طفل في الخامسة من عمره للوصول في سيارة- حسناً، لا يهم. نفضت كوين الأفكار الدخيلة من عقلها وهي تشغل بعض الموسيقى الهادئة، جنباً إلى جنب مع أضواء الزينة الخيالية المتلألئة التي يبدو أن طلابها يحبونها في الصباح وأثناء وقت الراحة. وقفت عند الباب لتحية طلابها واحداً تلو الآخر، وبدأت تخوض يوماً مدرسياً آخر في مدرسة ريجوود الابتدائية، والرضا يسري في عروقها. --------- وسط المدينة "هذا لطيف جداً!" صرخت نيكول بحماس عبر الهاتف بعد أن استعرضت كوين خيارها الثالث من الملابس أمام الكاميرا. كانت مدرسة ريجوود قد أصدرت قراراً بالانصراف المبكر اليوم، مما سمح للطلاب بالمغادرة في الساعة الحادية عشرة والنصف صباحاً والمعلمين في الثانية عشرة والنصف، وهو ما منح السيدتين وقتاً كافياً للاستعداد لموعدهما المزدوج في ليلة الجمعة هذه. "ألا تعتقدين أنني سأشعر بالبرد؟" سألت كوين بعد أن أعادت هاتفها إلى حجرها، وهي تثبت شعرها المجعد فوق رأسها في كعكة علوية عفوية. "الجميلات لا يشعرن بالبرد،" سخرت نيكول، مما استدعى ضحكة عالية من كوين. "من قال إنني مستهترة؟" "من المحتمل أنكِ خضتِ نصيبكِ العادل من الاحتفالات الصاخبة في حياتك السابقة،" هزت نيكول كتفيها وهي تبتعد عن هاتفها متوجهة نحو خزانة ملابسها. قطبت كوين حاجبيها لكنها سرعان ما عادت لتعابير وجهها الهادئة، مريحةً عقلها من أي أفكار مزعجة. "هل تعتقدين أن لديهم موسيقى جيدة؟" سألت كوين وهي تستلقي على وسائدها الوثيرة. "هل لديهم؟ هذا أحد الأشياء التي يشتهرون بها يا فتاة! والطعام مذهل،" بدأت نيكول في الثرثرة حول ردهة "آسيان فيوجن" التي سيزورونها الليلة. نظرت كوين إلى أعلى شاشتها لمعرفة الوقت، وظنت أن الوقت الآن مناسب لبدء الاستعداد لليلتهما، حيث تم تحديد موعد اللقاء في الثامنة. "سأتصل بكِ قبل أن أغادر المنزل، حسناً؟" ابتسمت كوين، وتبادلت وداعاً سريعاً مع صديقتها قبل إنهاء المكالمة، ثم استندت مرة أخرى على وسائدها. كانت ترغب حقاً في إنهاء المكالمة حتى تتمكن من أخذ قيلولة سريعة قبل الاستعداد، حيث كانت الساعة تشير إلى الثالثة والربع مساءً فقط. ▂▂▂▂▂ كانت محاولة النهوض من سريرها المريح بعد القيلولة أكثر من مجرد عمل روتيني، فقد بدت وكأنها معسكر تدريب عسكري صارم. لقد كان الأمر صعباً، أقل ما يقال عنه، لكنها تمكنت من البدء في الاستعداد، حريصة على الالتزام بالوقت. كان من طبيعتها التأخر، لكنها لم تكن تحاول إعطاء الانطباع النمطي عن تأخر أصحاب البشرة السمراء في الموعد الأول. ربما ستتساهل قليلاً إذا كان هناك موعد ثانٍ. بعد ترطيب جسدها، بدأت بتصفيف شعرها أولاً، وبما أنه كان في حالته الطبيعية المجعدة في تلك اللحظة، فقد استقرت على تسريحة ذيل الحصان المشدود مع تصفيف أطراف شعرها الأمامية بإتقان. بعد ربطه بوشاح من الساتان حتى لا يفسد عملها الشاق أثناء تجهيز بقية نفسها، بدأت في وضع المكياج، مختارةً لمسة خفيفة. لطالما كانت مهتمة بالمكياج، لكنها لم تشعر أبداً بالحاجة لوضعه كثيراً، ولكن عندما تُدعى للخروج ليلاً، فإنها ستحرص على أن تكون في أبهى صورها. قررت أن تكون بسيطة، واكتفت بالقيام بأشياء تبرز ملامحها مثل تحديد شفتيها وإضافة ملمع، واستخدام ظل جفون طبيعي، وإضافة بعض اللمعان على الزوايا الداخلية لعينها قبل وضع رموشها الاصطناعية. نظرت إلى ملابسها المعلقة بجانب طاولة الزينة، وقلبت عينيها بلمحة من الإعجاب بالهيئة العامة قبل أن تنهض لترتديها. "إذا كنت أبدو بهذا الجمال، فمن الأفضل أن يكون الرجل وسيماً،" فكرت في نفسها وهي تخلع رداءها وترتدي بعناية طقم البنطال المكون من قطعتين. بينما كانت تعدل هندامها أمام المرآة، لم تستطع كوين إلا أن تعجب بكيفية تناغم اللون الأخضر المريمي مع بشرتها البنية، لكنها تذكرت بعد ذلك أنها لا تملك أي سترة تتناسب مع ملابسها على الإطلاق. "ربما يجب أن أغير ملابسي فقط..." قالت وهي تنظر إلى الفوضى في خزانة ملابسها الكبيرة. وقبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، بدأ رنين هاتفها يصدح، وعلى الأرجح كانت نيكول لتعلمها أنها جاهزة. عندما أخبرتها نيكول لأول مرة عن هذا الموعد المزدوج، كانت متخوفة، أقل ما يقال عنه. في سن الثالثة والعشرين، قد تعتقد أن كوين ستكون منطلقة، تعيش أفضل أيام حياتها وهي تستمتع بوظيفتها الكبيرة، لكن حياتها كانت موازية لحياة امرأة مطلقة في الخمسين من عمرها. "هل تخططين للشرب بكثرة الليلة؟" سألت نيكول، منتشلةً كوين من أفكارها. "لا أعتقد أن هذا سيكون الأفضل، أنتِ تعرفين كيف أصبح-" "في الواقع لا أعرف كيف تصبحين يا كوين،" ابتسمت نيكول بمكر. "ربما يجب أن تنطلقي قليلاً الليلة." "هذا خطر يا نيك، لا يمكن لكلتينا الانطلاق، وأنا أعلم أنكِ لن تتركي المشروبات المجانية تمر هكذا،" ضحكت كوين بينما وافقتها نيكول تلقائياً. "حسناً، أنا على وشك الخروج، أحتاج فقط لرش بعض العطر وارتداء حذائي ذي الكعب العالي،" أعلنت كوين وهي تحاول العثور على حقيبة تناسب الهيئة التي أرادت الظهور بها الليلة. "حسناً، اتصلي بي عندما تكونين خارج مطعم تاو،" ودعتها نيكول بسرعة قبل أن تغلق الخط. فكرت كوين في أخذ مفاتيح سيارتها وهي تجهز حقيبتها، لكنها قررت عدم القيام بذلك وطلبت سائقاً بدلاً من ذلك. من يدري، ربما تستمتع حقاً بوجود رجل. نزعت وشاحها، وتأكدت من أن ذيل الحصان الطويل والمجعد كان مصففاً بشكل إلهي، وأن حقيبة اليد وحذاءها يتناسبان مع ملابسها، ثم ابتسمت لنفسها في مرآتها الطويلة. التقطت صورتين جذابتين لملابسها من أجل وسائل التواصل الاجتماعي، وكانت تقريباً جاهزة للذهاب. أضافت عطرها برائحة الفانيليا على نقاط النبض في جسدها مثل رقبتها، ومعصميها، ومرفقيها من الداخل، وأنهت رائحتها بلمسة من عطر (واي إس إل)، حيث جمعت النوتات الدافئة مظهرها بالكامل. نظرت إلى هاتفها المشحون بالكامل لترى أن سائق "أوبر" كان على بعد دقيقتين تقريباً من منزلها، فارتدت بسرعة جميع مجوهراتها وخرجت من غرفتها، متأكدة من أن جميع الأضواء مطفأة وأن سيباستيان ليس محبوساً بالداخل. بعد عشائه، يجد دائماً طريقه إلى غرفة نوم كوين. ودعت سيباستيان لليلتها وتأكدت من قفل أبوابها، ثم توجهت إلى السيارة التي كانت تنتظرها لتوصلها إلى وجهتها. كانت الرحلة هادئة في الغالب، وكانت المحادثة البسيطة مع سائقها ممتعة، حيث لم يرغب الرجل في منتصف العمر في الانخراط في أحاديث صغيرة، مما جعلهما يجلسان في صمت مريح بينما كان الراديو يعزف أفضل 100 أغنية حالية. وصلت إلى مطعم "تاو" وقالت شكراً بسرعة، ثم راسلت نيكول تخبرها بأنها وصلت، حيث بدت الردهة مفعمة بالحيوية بمجرد النظر إلى الأبواب الأمامية. دخلت وحيت موظفة الاستقبال بأدب، وأخبرتها أن هناك مجموعة بانتظارها. نظرت بسرعة إلى هاتفها وقرأت أنهم على طاولة في الخلف، فبدأت في التوجه نحوهم. استقبلتها نيكول عند مقدمة المطعم بعناق، وبدأت في السير بهما معاً نحو الطاولة. "الرجل الذي تم الجمع بينكِ وبينه يجلس أمامكِ على اليمين، حسناً؟ اسمه لينوكس ولكن دعيه يقدم نفسه-" "شكراً يا نيك، سيكون الأمر على ما يرام،" ضحكت كوين وهي تطمئنها بينما اقتربتا من الطاولة. بمجرد أن رأى الرجلان كوين، وقفا كلاهما وحياها بمصافحة ودية، وقد استمرت يد الرجل الثاني في يدها لفترة أطول قليلاً من الأول. "كيف حالكِ أيتها الجميلة؟" سأل الرجل الوسيم، وهو يبرز أسنانه اللؤلؤية بينما كان يساعدها في الجلوس على الجانب المقابل من الأريكة. "أنا بخير الليلة، شكراً لك،" ابتسمت كوين وهي تضع حقيبتها بجانبها. "أنا كوين، وأنت؟" لم تفهم كوين حتى كيف تمكنت من صياغة الكلمات في هذه اللحظة، فقد جف حلقها بينما كانت عيناها تتفحصان روعة الرجل الذي يقف أمامها. "لينوكس، لينوكس هنري، وهذا صديق مقرب لي، بروك،" ابتسم لينوكس وأشار إلى الرجل بجانبه الذي لم يكن يعيرهما أي اهتمام، إذ كانت عيناه على الجمال الذي تمثله نيكول. "يبدو... مشغولاً،" ضحكت كوين، وضحك لينوكس معها. بفضل الأجواء الساحرة والموسيقى الحيوية، تمكنت كوين من الاستمتاع بوقتها مع الرجل الوسيم الذي أمامها، وشعرت أيضاً بنشوة طفيفة من المشروب المنعش الذي طلبته. كانت نيكول وبروك قد ذهبا للجلوس عند الحانة لأنها تعرف الساقي، ورؤية أن كوين كانت مستمتعة بوقتها جعلها ترغب في منحها بعض الوقت بمفردها مع موعدها. "إذا كنت لا تمانع في سؤالي، من أين تنحدر عائلتك؟ أحب التعرف على خلفيات الناس،" ابتسمت كوين بتوتر، دون أن تفهم السبب بنفسها. "والدي رجل من جنوب أمريكا، ذو لسان سليط ويد قوية،" بدأ لينوكس، مما جعلهما يضحكان معاً. "وأمي من سوريا." "أوه، مدهش!" ابتسمت كوين وهي تتأمل ملامحه الوسيمة، وفعل لينوكس الشيء نفسه مع الجميلة التي أمامه. "ماذا عنكِ؟ هل أنتِ أمريكية؟ ستندهشين من مدى كون ريجوود بوتقة تنصهر فيها الثقافات،" ابتسم لها وهو يرتشف رشفة صغيرة من شرابه. "نوعاً ما،" ابتسمت كوين، مما جعل حاجبيه يرتفعان. "حسناً، أخبريني." "ولدتُ في جزيرة كاريبية صغيرة، سانت كروا، وهي تابعة للولايات المتحدة، لكننا لسنا بالضرورة جزءاً من اليابسة الرئيسية،" ابتسمت كوين وهي تعبث بطرف خرطوم الأرجيلة المغلف. "لكن والدي ولد في السنغال." "حسناً، جيل أول،" ابتسم لينوكس وهو يتأمل جمال كوين. "هل المكان جميل هناك؟" سأل لينوكس وهو يميل إلى الخلف في مقعده ويجلس بجلسة توحي بالثقة، وينظر إليها بنوع مختلف من الجوع في عينيه. "هل هو كذلك؟ إنه جميل جداً هناك-" "ليس بجمالكِ، كما أفترض،" ابتسم بمكر، مما جعل الحرارة تندفع إلى رقبة كوين، فأبعدته بيديها بخجل. استمر مزاحهما اللطيف لمدة خمس عشرة دقيقة أخرى بينما تناولا الطعام واستمتعا بصحبة بعضهما البعض؛ من معرفة ما يعانيان من حساسية تجاهه وألوانهما المفضلة إلى أنواعهما الموسيقية المفضلة. "إذاً أنتِ راقصة ماهرة؟ ولم ترقصي معي طوال الليل؟!" شهق لينوكس بتصنع للمزاح، واضعاً يداً على صدره. "ادعني إلى مكان به ساحة رقص وربما تشهد هذه الحركات المذهلة مباشرة،" غمزت كوين، وهي تميل للخلف في مقعدها وتترك الدخان يخرج من فمها، مما جعل عيني لينوكس تتوقفان عند شفتي كوين الممتلئتين. "همم، حسناً. ماذا عن الأسبوع بعد القادم؟ هناك بالفعل حفلة دعيت إليها وأود كثيراً لو حضرتِ،" اقترح ذلك، مما جعل كوين تنظر إليه بتشكك. "لا أعرف..." تلاشت كلماتها. "هيا،" جادلها لينوكس بمداعبة، ممسكاً برقة يدها التي كانت مستقرة على الطاولة. "سيكون المكان آمناً ومؤمناً تماماً هناك، وستتمكنين حقاً من قضاء وقت ممتع دون الشعور بأن من حولكِ متصنعون للغاية. صاحب عيد الميلاد يفتخر بالتأكد من أن ضيوفه يقضون وقتاً ممتعاً،" ابتسم لينوكس، مع تحريك حاجبيه الكثيفين، مما جعل كوين تنفجر ضاحكة. كانت في مشروبها الثاني وتشعر بحالة رائعة. ربما ليس الرجل بهذا القدر من خفة الظل، لكن تأثير المشروب جعلها تظن أنها تجلس مع ممثل كوميدي بارع. "صاحب عيد ميلاد؟ أخبرتني أن عيد ميلادك بعد أسبوع من عيد ميلادي!" سخرت وهي تقلب عينيها. "أريد فقط أن أرى هاتين العينين الجميلتين تنقلبان بسبب شيء آخر، نعم؟" سقط فك كوين ذهنياً، وهزت رأسها تجاه تلميحاته الجريئة. "وأيضاً، إنه عيد ميلاد شريك تجاري لي، سيكون لديكِ وقت، أنا متأكد من ذلك." "وإذا لم يكن لدي؟" رفعت كوين حاجبها. "حينها سأعوضكِ بموعد ثالث،" لعق لينوكس شفتيه وهو ينظر إلى الجميلة السمراء التي أمامه. لم تدفع كوين في هذا الموضوع أكثر من ذلك، وبدأت محادثة جديدة بينما شرعا في تناول الطعام الذي أحضره النادل، حيث كان الطبخ إحدى نقاط قوة كوين، رغم أنها لم تكن تمارسه كثيراً مؤخراً. بحلول نهاية الليل، تبادل لينوكس وكوين معلومات الاتصال ببعضهما البعض، وانسجما بسرعة كبيرة. لقد كان هذا أكثر وقت شعرت فيه بالراحة أثناء خروجها مع رجل منذ فترة طويلة جداً، وكان أمراً منعشاً بصراحة. حتى لو ظلت النظرات المليئة بالرغبة من الجانبين دون إشباع، فلن تمانع في بقائه كصديق فقط. مع عناق وداع استمر قليلاً مع لمسات بدت أكثر من مجرد ودية، رافق لينوكس كوين إلى سيارتها، وقد تركت القبلة على وجنتها شعوراً بالارتباك أكثر من العناق. "لا بد أنني كنت في حالة ركود تام إذا كانت قبلة على الخد قد جعلتني أشعر بكل هذا التأثر،" فكرت في نفسها وهو يغلق باب السيارة لها. غادرت نيكول وكوين في نفس الوقت، وكان الموعدان قد نجحا بشكل جيد، مما جعلهما تتبادلان النميمة عبر الهاتف طوال طريق العودة إلى المنزل وكأنهما لم تكونا في نفس الردهة معاً. "نعم يا فتاة! ثم أخرج البطاقة السوداء وشعرت وكأنني في مشهد سينمائي،" تحدثت نيكول بليونة درامية، بينما حاولت كوين كتم ضحكاتها في المقعد الخلفي لسيارة الأوبر. بدت رحلة العودة أسرع من الرحلة إلى المطعم. ودعت سائقها وتمنت له ليلة سعيدة، ثم تعثرت بسرعة داخل منزلها، وخلعت حذاءها على الفور، متنهدة من راحة تلاشي الألم. "كان يجب أن أذهب إلى منزله يا سيبا،" هزت رأسها بعدم تصديق وهي تقفل بابها الأمامي، بينما كان قطها يهرول نحو ساقيها. "أنت طفل كبير حقاً." انحنت قليلاً لتعطيه بعض الخدشات التي يستحقها قبل أن تتوجه إلى الأعلى، مستعدة تماماً لبدء روتينها الليلي. بمجرد أن أصبحت نظيفة ومنتعشة وفي سريرها مرتدية غطاء الرأس الساتان، أطفأت كوين الأنوار وكانت على وشك توصيل هاتفها بالشاحن عندما رأت إشعارين يظهران على شاشتها: لينوكس هنري: آمل أنكِ وصلتِ إلى المنزل بسلام يا عزيزتي. إذا كنتِ مستعدة، هل نتناول الإفطار المتأخر غداً؟ أحلاماً سعيدة.
